Был отличный погожий денёк. Джессика, просыпаясь, с наслаждением потянулась, и радостная улыбка озарила её лицо: «Как прекрасна жизнь!»
   Все прошлые тревоги остались позади: Мелисса была спасена, Джессика оправдана, ей разрешили остаться в колонии и, пока не был решён вопрос с её трудоустройством, у девушки впереди предвиделась пара выходных дней. Что может быть лучше? Только, если поделиться своей радостью с другом…

   Джесс вскочила с постели, босиком прошлёпала на кухню, заварила себе чашку ароматного «травяного» чая, подаренного одним из её новых знакомых-экспедиционеров. Аромат, исходивший от напитка, чем-то напоминал запах ванили, которую Джесс просто обожала.
   Прихлёбывая чай, девушка не спеша уминала оставшийся со вчерашней вечеринки круассан, и любовалась на прекрасный вид, открывавшийся из её окна. «Чудесный денёк! Быть может стоит навестить Николая, пока у меня есть такая возможность?»

   С тех пор, как у неё появился здесь такой друг, как Бишоп, Джесс уже не так панически боялась джунглей. Бишоп ей нравился – спокойный, уверенный в себе, он никогда не смеялся над Джессикой, какие бы странные фортеля она ни выкидывала, какую глупость ни «морозила бы». Он просто невозмутимо объяснял девушке, в чём была её ошибка, и как всё обстоит на самом деле. С ним она чувствовала себя защищённой, была уверена – что бы ни случилось, он всегда сможет её выручить, помочь, спасти, поддержать, подсказать. Ни разу он ещё не отказал ей, не обругал в порыве гнева. Джесс иногда даже казалось, что Бишоп просто не способен с кем-либо поссориться, как-то не умеет сердиться, и всё тут…

   Именно Бишоп научил Джессику ориентироваться по карте, не обращая внимания на возражения девушки о собственном «топографическом кретинизме», рассказал о том, как следует вести себя в джунглях, чтобы не стать добычей хищников, вселил в девушку уверенность в собственных силах.
   Но их знакомство никогда не состоялось бы, если бы раньше девушку не спас Николай. И сейчас она горела желанием увидеться со своим спасителем, а заодно и попробовать самостоятельно применить на практике полученные знания.

   Между замыслом и воплощением его в жизнь Джессика никогда не делала больших перерывов на обдумывание. Задумано – сделано, вот был её девиз по жизни. Поэтому, наскоро позавтракав и приведя себя в порядок, Джесс быстро собрала вещи (строго сверяясь с полученными ранее наставлениями Бишопа), заложила в навигатор нужный ей маршрут, и, оставив записку с предупреждением для Мел, отправилась в путь.
   Вначале всё было хорошо: Джесс вышла из посёлка и неспешно пошла, сверяясь со своим «электронным помощником». Но, как всегда у неё бывало, при сборах она забыла о небольшой, хотя и весьма важной «мелочи»… И вот спустя час с лишним ходьбы, когда она уже полностью погрузилась в зелёное море джунглей, и судя по показаниям прибора, была уже не так далеко от хижины отшельника, навигатор вдруг отчаянно запищал, сообщая о полной разрядке своих батарей. Спустя десять минут он слезливо моргнул несколько раз и окончательно отключился.
- Упс! – Джессика остановилась. И что мне теперь делать? Идти обратно, чтобы зарядить навигатор? Нееееееет, только не это… Ведь осталось совсем немного. Правда, мне нужно будет сойти с проторенной тропы и пойти чуть правее, но это же ненадолго. И я помню направление, так что вряд ли заблужусь…

   Джесс, как всегда, недооценила свои способности к заблуждениям: спустя ещё полчаса она наглядно убедилась в том, что в одиночестве путешествовать ещё не готова – по расчётам навигатора, она давно уже должна была выйти к хижине Николая, но вокруг неё по-прежнему были непроходимые заросли буйствовавшей зелени, в которых не видно было ни малейшего просвета.
- Ещё минут пять буду идти вперёд, а если просвета так и не увижу, поверну обратно, - подумала Джесс и… буквально через несколько шагов заметила выглядывавший из-за стволов деревьев остов какого-то строения, надёжно скрытый от посторонних взглядов обвившими его лианами. Обрадовавшись, Джесс прибавила шагу, быстро оглядываясь по сторонам – если есть одно здание, значит, поблизости могут быть и остальные… либо что-то, что поможет ей сориентироваться. Шаг за шагом приближалась она к постройке, как вдруг нога её, не найдя опоры, провалилась в пустоту, и Джесс полетела куда-то вниз, в скрытый зарослями провал…

Очнувшись, Джесс увидела над собой голубой овал неба, выделявшийся ярким пятном на фоне окружавшего девушку сумрака. Постепенно к ней пришло осознание, что её только что угораздило провалиться в яму, неизвестно где в джунглях, а так как коммуникатор разряжен в ноль, её жизнь теперь целиком и полностью зависит от неё самой. Как говорится: спасение утопающих (в данном случае – провалившихся в тартарары) – дело рук самих утопающих.

   Для начала надо понять, насколько я цела. Джесси осторожно села, ощупывая голову. На затылке обнаружилась свежая шишка. Шишка – это не смертельно, жить будем… Девушка продолжила осмотр, и спустя пару минут убедилась, что в этот раз ей сказочно повезло – обошлось без переломов, она отделалась лишь незначительными ссадинами и ушибами, да лёгким сотрясением мозга, судя по небольшому головокружению.

   Теперь надо было как-то выбраться отсюда. Самый простой способ – забраться вверх по спускавшимся вниз лианам. Джесс по очереди принялась дёргать зелёные плети, проверяя их на прочность, пока не нашла более-менее подходящих по крепости. Однако, когда она начала подъём, стебли угрожающе затрещали, струнами натянувшись под весом её тела. Не подведите, родные, это же недолго – здесь невысоко, ещё чуть-чуть и…

   В этот момент корень, которым растение когда-то удачно зацепилось за почву, обеспечив себе дополнительный приток питательных веществ, с шумом вырвался из стены и устремился вниз, увлекая девушку за собой. Сверху на неё обрушился фонтан щебня, комьев земли и обрывков растений, не на шутку испугав Джессику. Быть заживо погребённой в яме посреди джунглей – не самая приятная перспектива выходного дня.

    И снова Джесс повезло : обвал быстро прекратился, по вполне закономерной причине – за осыпавшейся землёй открылась стена какого-то древнего сооружения, в центре которой просматривались очертания двери.
- Что это? – Джесс подошла ближе, рассматривая причудливую вязь узора, украшавшего постройку вида «бункер». Ей показалось, что она уже видела подобные изображения раньше, когда путешествовала вмете с Мелиссой по Южной Америке.
   Каменные фигуры, обрамлявшие дверь, словно указывали на  восемь застеклённых окошек, полукругом расположенных в её центре. Заинтересовавшись, Джесс стала аккуратно расчищать изображение, и вскоре обнаружила, что возле каждого окошка, кроме последнего, имеется рычаг-тумблер. Интересно, это что, один из местных сейфов? А вдруг это вход в древнюю сокровищницу?

   Когда Джесс оказывалась во власти любопытства, остановить её было уже невозможно.  Подобрав один из каменных осколков, девушка с его помощью принялась расчищать дверь до конца. Чуть ниже окошек она обнаружила круглый выступ, с углублением по центру, напоминавшим отпечаток ладони. Неужели так выглядит местный сканер отпечатков пальцев?

    Джесс вложила  ладонь в углубление, проверяя свою догадку, и тут же  за дверью что-то зашумело, сумрак подземелья озарился яркой вспышкой света, наподобие того, как вспыхивает свет в игральном автомате, когда в него кидают монетку. Испуганно отдёрнув руку, Джессика тут же отскочила в сторону, опасаясь каких-нибудь каверз в духе Индианы Джонса, но ничего не произошло. Дверь по-прежнему оставалась закрытой, продолжая светиться разноцветными огнями. Выбитые на камне изображения, отверстия странных окошек, рычаги, круглый выступ – всё это светилось, переливаясь всеми цветами радуги, точно гирлянда на новогодней ёлке. Похоже, я просто включила праздничную подсветку, - догадалась Джесс, - но как же открыть дверь?

   Она повернула рычаг возле первого окошка – свет в нём перестал мерцать, сменившись ровным зелёным потоком. Ага! Какой-то световой код! Девушка принялась увлечённо  щёлкать переключателями, пробуя разные последовательности, но дверь не открывалась. Джесс быстро догадалась, что последнее, восьмое, окошко было своеобразным индикатором верности решения. Но что бы она ни делала, оно оставалось неизменным. Хм, так я долго могу перебирать варианты: код из семи знаков может иметь тучу вариантов последовательностей… Стоп! Семизначная последовательность!!!

   Она быстро принялась выстраивать цвета в спектральном порядке, и как только в седьмом окошке вспыхнул фиолетовый огонёк, восьмое тут же перестало мигать: разноцветное мерцание сменилось яркой белой вспышкой, раздался скрежет застоявшегося механизма, и «дверь» отъехала в сторону, открывая неярко освещённый подземный коридор. В дальнем конце коридора появилась… девочка лет 10-12, которая приветственно помахала Джесс и крикнула: - Эй, привет! Иди сюда!

- Ты кто? – удивилась Джесс, - Ты из колонии?

Но девочка рассмеялась в ответ, и с криком «Догоняй!» побежала прочь. Джесс бросилась за ней, смекнув, что ребёнок, возможно, поможет ей выбраться на поверхность.
   Девчонка оказалась весьма проворной, Джессика еле успевала не терять её из вида, поворачивая на бегу, то в один, то в другой  боковой тоннель. Но вдруг, в самый разгар погони, в потолке тоннеля мгновенно образовался провал, и сверху, прямо на девочку, свалился какой-то мужчина. Джесс закричала от ужаса, и со всех ног бросилась на помощь. Она слышала, как девочка, по-видимому, находясь в шоке, без устали повторяла: - Давай поиграем… Догоняй… Давай поиграем…

   Но когда Джесс подбежала ближе, никакой девочки она не увидела. На земляном полу перед ней сидел, изумлённо таращась в полумраке, один из ренегатов.
- Вот так встреча! – Джесс остановилась поодаль, не решаясь подойти ближе, - Ты что, с неба свалился? И где девочка?

Услышав слово «пристрелить», Джессика дико взвизгнула и в мгновение ока очутилась за одним из скалистых выступов тоннеля, проложенного в древние времена неизвестными мастерами. Гулкое эхо подхватило визг девушки, понесло под каменными сводами, словно из рук в руки бережно передавая звук, тут же изменяя его – и вот уже визг зазвучал ниже, глуше, отдаваясь странным рокочущим звуком, всё больше отдаляясь, затихая вдали…
   И вдруг, когда казалось, что вот-вот сейчас опять воцарится тишина, тёмная даль неожиданно ответила грозным рёвом. Рёв этот звучал весьма недружелюбно и, судя по быстро нараставшему звуку и затрясшимся стенам тоннеля, зверь, его издававший, собирался лично встретиться с теми, кто его разбудил…

Увидев, какое чудовище пробудил её крик, Джессика остолбенела от ужаса. Не в силах вымолвить ни звука, она расширенными от ужаса глазами смотрела на приближавшуюся к ним огромную тушу. Даже гулкие звуки выстрелов, тут же рассыпавшихся гулкой перекличкой эха, прозвучали для оторопевшей девушки как сквозь вату.
   Джесс плохо осознавала происходящее, наблюдая его, словно кадры замедленной съёмки: вот немец-ренегат разряжает свой автомат, вот зверь, словно споткнувшись на ходу, начинает заваливаться на бок, его тело сотрясают предсмертные судороги… немец разворачивается к ней, его губы шевелятся… кажется, он что-то говорит ей…

   Постепенно очнувшись от ступора, Джессика начала осознавать смысл обращённых к ней слов. И всё же мужчине пришлось ещё раз повторить вопрос, прежде чем Джесс смогла, наконец, ответить: - Я… Я нечаянно… Я не знала, что здесь такое… ТАКОЕ! – она молча ткнула пальцем в мёртвого медведя.
- Я шла к Николаю, отшельнику, у которого жила, и вдруг провалилась в какую-то яму. А там – дверь, с кодовым замком. Я догадалась, какой код – и вошла, - сбивчиво принялась рассказывать девушка, - А дверь сразу закрылась. И там был коридор, и девочка, которая позвала меня поиграть. Я хотела узнать у неё, как выйти отсюда, но она всё время убегала. И я бежала, бежала, а потом ты вдруг свалился сверху – прямо на неё! Но она исчезла!!!

   Заметив скептический взгляд немца, Джесс прервала свой рассказ: - Ты думаешь, я всё выдумала, да? Но это правда! Зачем мне что-то выдумывать?
   Звонкий смех, раздавшийся вдруг откуда-то со стороны, заставил Джесс, вздрогнув, обернуться. Из коридора, откуда только что выскочило разъярённое чудовище, показалась девочка, которую Джесс долго и безуспешно пыталась догнать. Крошка заливисто рассмеялась и запрыгала, хлопая в ладоши: - Как здорово! У меня гости, вы будете со мной играть! Идите ко мне, будем играть!

   С этими словами девочка поманила их за собой и нырнула обратно в коридор, откуда тут же донёсся стремительно удалявшийся звонкий перестук каблучков.
- Вот! Ты видел? Я не врала! – торжествующе воскликнула Джесс, и тут же испуганно ойкнула: шерсть на туше убитого чудовища вдруг стремительно зашевелилась, выпуская выбиравшихся из-под неё отвратительных жирных червей, напоминавших личинок земных мух, только куда более крупного размера. В считанные секунды туша убитого зверя превратилась в один сплошной бело-жёлтый шевелящийся бугор, продолжавший извергать из себя потоки насекомых, расползавшихся всё дальше и дальше по коридору.

   - Ужас! Какая мерзость! – воскликнула Джесс, инстинктивно отступая ближе к Отто, подальше от вот-вот грозивших заполонить весь коридор червей. Сплошной белой массой они расползались повсюду, оставляя лишь один путь свободным – тот коридор, в котором скрылась девочка.

Дважды упрашивать Джессику не пришлось, она послушно засеменила следом за Отто, брезгливо морщась и стараясь не наступать на шевелившихся под ногами червей. Тёмный провал пещеры, в который они углублялись, освещался рассеянным голубоватым светом, лившимся из укреплённых кое-где вверху светильников. Когда проход, откуда они пришли, превратился в еле заметное светлое пятнышко, они вновь увидели девочку. Странный ребёнок ждал их здесь, лениво ковыряя землю носком лакированной туфельки. Увидев, что Отто и Джесс последовали за ней, девочка звонко рассмеялась и запрыгала на месте, хлопая в ладоши: - Играть! Играть!

-Девочка! Во что ты хочешь поиграть?

Малышка озорно прищурилась, склонив голову набок: - А во что ТЫ хочешь поиграть?
И тут же, не дождавшись ответа, воскликнула: - Знаю! Догоняй меня, если сможешь!

   Она снова бросилась бежать по коридору, быстро скрывшись из вида в подземном сумраке. Но едва стук её каблучков стих, как земля под ногами Отто и Джесс задрожала, где-то вдалеке послышался странный грохот и, вслед за тем, нарастающий гул. Джесс едва не упала, когда земля ходуном заходила под их ногами.
- Что это? – Испуганно спросила она немца, отряхивая каменную крошку с расцарапанных ладоней. Словно отвечая на вопрос Джессики, по полу вдруг брызнули, растекаясь во все стороны, водяные ручьи. Обернувшись, Джесс замерла от ужаса, увидев вдалеке за их спинами стремительно приближавшуюся огромную волну...

Джесс ещё никогда не приходилось бегать с такой бешеной скоростью. Она бы и не смогла, если бы немец, крепко держа её за руку, не тащил бы девушку за собой.
Только бы не споткнуться, только бы не споткнуться! – стучало в её голове. После третьего поворота она почувствовала, что начинает задыхаться от  стремительного бега, но гул воды за спиной и временами долетавшие до неё брызги от водяного вала, отрезавшего один за другим коридоры позади них, наполняя проходы водой доверху, наглядно показывали, что сейчас не время для нытья и жалоб.
   Увлекаемая Отто, Джесс даже не успела сообразить, что оказалась на краю обрыва, когда догнавшая их наконец, волна накрыла их с головой, и стащила за собой вниз, заставив людей расцепить руки.
   Захваченные волной в пещерах острые осколки щебня пролетали мимо Джессики, то тут, то там оставляя на её одежде и теле памятные отметины. Инстинктивно задержав дыхание, девушка отчаянно заработала руками и ногами, стремясь скорее выбраться из водяного потока, тащившего её вниз, на неизвестную глубину. Джинсовая курточка мешала, сковывая движения, и Джесс недолго думая, тут же избавилась от неё.
    Грустно всплеснув рукавами, словно сетуя на человеческое предательство и прощаясь навеки, курточка завертелась на месте, затягиваемая водоворотом, и пропала из поля зрения, опустившись куда-то вниз. Джесс, барахтаясь, как могла, всё же сумела преодолеть тягу водяного плена, и вынырнула на поверхность, шумно вдохнув воздух измученными дёгкими. Отплыв подальше от свежеобразованного водопада, она выбралась на мелководье и огляделась. Её спутника нигде не было видно. Чуть отдышавшись, Джесс крикнула:
- Отто! Отто, ты живой? Где ты? Отзовись!
   Она вновь сосредоточенно оглядела озерцо, продолжавшее наполняться водой. Намокшая шёлковая блузка плотно облепила тело девушки, сделав более чем явными скрытые ранее достоинства её женственной фигуры…

Увидев показавшуюся над водой голову Отто, Джесс облегченно вздохнула: перспектива в одиночестве выбираться из этих джунглей её, мягко говоря, не привлекала.
- Слава богу, ты жив! – оживлённо воскликнула она, двинувшись ему навстречу. Мужчина в ответ сунул ей в руки какой-то синий комок, с которого ручьями стекала вода. -Искал тебя, нашел её. Нет, нет, нет! Не стоит благодарности!
   Узнав в этой мокрой тряпке свою любимую курточку, девушка просияла и сделала шаг вперёд, намереваясь заключить Отто в свои благодарные объятия: - Ой, спасибо!
  Но тут же в ужасе отшатнулась, когда немец навёл на неё пистолет. Когда мужчина попытался спустить курок, Джесс резко взвизгнула и, присев, накрыла голову руками, как будто это могло её спасти от пули. Выстрела не последовало. -Порох, промок. Печально.-сказал Отто и выбросил пистолет куда-то в воду."
   Поняв, что Небо сегодня решило пока сохранить жизнь столь никчёмного существа, как она, Джесс перевела дух и, как все девушки, только что пережившие неожиданный шок, от испуга мгновенно перешла к агрессии. Предложение мужчины обдумать дальнейшие действия так и потонуло  неуслышанным, во взрыве её негодования.
- Ты что, с ума сошёл?! Псих ненормальный! – набросилась Джессика на Отто, стегая его только что спасённой курточкой, - Вот тебе, вот! Никогда не смей меня так пугать!

Джессику охватил животный страх, стоило лишь ей понять, насколько крепки объятия Отто, плотно прижавшего девушку к своей груди. Она кожей чувствовала его дикую, неукротимую мощь; силу, по сравнению с которой она была лишь мелкой птахой в руке мальчишки-хулигана – захоти он, ему не стоило бы труда лишить свою добычу жизни, просто чуть сильнее сжав ладонь.
   Сердце Джессики бешено заколотилось, по телу, обдуваемому прохладным ветерком через мокрую одежду, побежали мурашки. Девушка ощущала себя слабой и беспомощной в крепких мужских руках. И это не только пугало, но и… почему-то сильно возбуждало её.
    Лёгкие прикосновения его мощного торса к её груди, почти ничем не защищённой  - ведь нельзя же считать защитой тонкую паутинку шёлковой ткани, после вынужденного купания предательски открывшую  миру обзор на молочной белизны полусферы, увенчанные кремовыми бутонами сосков – пробуждало желание прижаться к нему ещё сильнее. Бешеный огонь, горевшиий во взгляде мужчины, распалял воображение Джесс, рисуя картины, одна соблазнительнее другой. Чувствуя, как её губы загораются желанием поцелуя, Джесс сделала слабую попытку освободиться.
- Пусти! – испуганно прошептала она, хрупкими ладошками пытаясь оттолкнуть Отто, и прекрасно осознавая всю тщетность своих усилий..

Глубокий, сладкий поцелуй обжёг её губы, ещё больше распаляя желание. Его страстные, жадные прикосновения заставляли тело пылать огнём, лишая Джессику способности трезво мыслить, вызывая из глубины её воображения фантазии о страстном слиянии двоих в единое целое. Она сделала ещё одну попытку освободиться. Уперевшись слабеющими кулачками в его грудь, Джесс затрепыхалась, забилась словно птичка, пытаясь оттолкнуть от себя немца.
   Но Отто, не обращая внимания на эту бесполезную борьбу, лишь сильнее сжал девушку в своих объятьях, продолжая жадно впиваться в её беспомощно приоткрытые нежные губы. Его поцелуи накрывали Джесс волной мурашек-предвестников желанного блаженства, пробуждая дремавшие в ней древние инстинкты, заставляя тело трепетать, а чувствительные соски твердеть от возбуждения.
   Целовался Отто мастерски! И Джесс сдалась – всецело подчинившись охватившему её разум желанию, она подалась вперёд, теснее прижимаясь к манившей её могучей груди, оплела шею мужчины руками, и со страстью ответила на его поцелуй. Жёсткие волоски его щетины больно кололи губы, но эта боль лишь ещё больше раззадоривала Джесс, заводила и опьяняла, как и терпкий запах его кожи. Или это его прикосновения так действовали на неё?
    Она не задумывалась об этом, она вообще больше ни о чём не думала, её подхватил и закружил могучий вихрь страсти, которому Джесс не могла противиться. Единственным её желанием сейчас был Отто - быть с ним, двигаться вместе с ним, ему навстречу, угадывать его желания! Чувствовать, как и он заводится, видеть огонь безудержного желания в его глазах! Её  руки бессознательно метались, то спускаясь вниз по его спине, наполняя Джесс восторгом от ощущения напряжённо перекатывавшихся под её тонкими изящными пальчиками сильных мышц немца; то взлетая вверх, с удовольствием зарываясь и теряясь в его густой шевелюре…
   И наконец даже тот тонкий, почти невидимый слой ткани, что разделял их тела, начал казаться раздражающим своей неуместностью препятствием! Руки Джесс испуганными мышатами проворно скользнули вниз, торопливо прячась под футболкой Отто. Чуткие ладошки коснулись его груди, невероятно близко к разгорячённому ритму сердца, прижались к пылавшей огнём желания коже, слегка царапая грудь мужчины острыми коготками, и продолжили движение ниже… ещё ниже… пока одна  из них не нырнула к чувствительному местечку на его животе, чуть пониже границы брюк, лёгкими прохладными поглаживаниями и шаловливыми касаниями словно пытаясь остудить разгоревшийся пожар…