Этот день начался точно также как и многие до него - с разбора полетов и отчетов групп экспедиционеров накануне вернувшихся с заданий. В этот раз не было ничего важно и Алекс больше думал об утреннем кофе, который он обещал выпить с доктором Китон через час в столовой Центра, чем о докладе Оуэна и его группы. Тем более, что в докладе не было ничего интересного, если только не считать интересным, что один из членов его отряда едва не угодил в трясину, когда они шли через болота, решив срезать путь до колонии.
- Сэр, Вас вызывают из Центра. Говорят, с Вами хочет поговорить Крашер.
Алекс удивленно приподнял бровь. Прежде ему не была свойственна эта привычка, но он невольно перенял ее у Норы и теперь не мог отделаться.
Он прекрасно знал, что еще рано утром Лиз в сопровождении капрала Уолтерса отправилась в Запретную зону. Алекс предлагал отправиться с ней, но отсутствие сразу двух членов руководящего состава колонии могло броситься в глаза. Раньше на "объекте" работали в основном Ноа и ее помощница Надя, а Грей их сопровождал. Но после событий на озере обе девушки были мертвы. И раз уж сам того не желая капрал Уолтерс оказался втянут в историю с инопланетной цивилизацией, Лиз посчитала, что его присутствия будет достаточно.
Что такого могло произойти, что она рискнула выйти с ним на связь из Запретной зоны?
К слову надо было сказать, что запретная зона вовсе не была  такой уж запретной. Когда на Пандору прилетела первая волна колонистов, зону вокруг развалин древнего города закрыли, объяснив нестабильным электромагнитным полем, мешающим работе любой техники, а также агрессивной природной средой. Позже по колонии пошли слухи о смертоносной радиации, царившей в том районе.
Оставшись один в комнате, Алекс включил радиопередатчик и сквозь помехи услышал голос Элизабет. Он вкратце выслушал ее рассказ, не проронив ни слова.
- Ты думаешь, это хорошая идея, посвящать в это дело еще кого-то? - это был его единственный вопрос.
- Да, - послышался из динамика женский голос. Надо признать, порой Элизабет могла быть весьма лаконичной. - Я доверяю твоему выбору.
Алекс отключил связь и несколько минут сидел молча, уставившись в одну ему видимую точку на стене. Наконец он включил коммуникатор.
- Рэй, это Грей. Знаю, у тебя сегодня выходной. Но мне надо с тобой поговорить. Жду тебя через пятнадцать минут в кабинете руководителя колонии.
Не стоило терять время даром, и Грей направился в Центр. Если он собирался ввести Рэй в курс дела, ему нужен был защищенный компьютер Элизабет, на котором она держала всю информацию о находках. Этот компьютер не был подключен к общей системе и взломать его извне было невозможно. Того требовали протоколы безопасности - нельзя было допустить утечки информации.
Свободный доступ как в кабинет Элизабет, так и к ее компьютеру Грей получил лично из ее рук года два назад, как знак высшего доверия и дружбы. Теперь пришло время им воспользоваться.
Зайдя в кабинет, он сел в кресло Лиз в ожидании появления Рэй. Нужно было хорошенько обдумать, что он собирался ей рассказать.

При появлении Рэй в кабинете Элизабет Алекс встал, приветствуя девушку. К моменту ее появления он уже примерно представлял как будет строиться их беседа. Оставалось только воплотить ее в жизнь.
- Присаживайся, - он указал на одно из двух кресел перед столом Крашер. - Двадцать минут назад у меня был разговор с Крашер. Она и капрал Уолтерс сегодня утром покинули Сайлфорт, направившись в Запретную зону, и теперь им нужна наша помощь. Это не спасательная операция, - сразу предупредил он, чтобы не вызвать у Рэй ложных мыслей. - Просто им нужны лишние руки. Элизабет попросила меня выбрать одного из экспедиционеров, человека надежного, кому можно доверить секретную информацию. Поэтому ты здесь.
Он развернул к ней монитор компьютера Лиз и вывел на экран фотографию развалин древнего города, вырезанного в скале. Фотография была сделана с высоты птичьего полета, но позволяла достаточно хорошо рассмотреть даже мелкие детали архитектуры.

- Как думаешь, что это и где сделан снимок?
Он с интересом наблюдал за реакцией Рэй.
- Видела когда-нибудь что-то подобное?

Алекс молча случал рассуждения Рэй. Он не ошибся в своем выборе. Девушка схватывала на лету, далеко не все из его подчиненных могли этим похвастаться.
- Да, именно это и находится в запретной зоне.
А теперь пора было выкладывать все карты на стол.
- Этот город был найден еще на заре исследования Пандоры, до первой волны. Город не очень большой, но из-за известных проблем его исследование было затянуто, да и людей было малова-то, нельзя было привлекать к себе внимание. Помнишь, пару месяцев назад в озеро рядом с колонией упал метеорит? В тот день погибли двое - Ноирин Линч и ее помощница Надя Александрова. По официальной версии это был несчастный случай - обе утонули в озере во время падения метеорита. Но на самом деле всё было иначе. Метеоритом был кусок фюзеляжа космического корабля, один из членов экипажа которого выжил при крушении. Обстоятельства смерти Нади доподлинно не известны, мы знаем лишь что это существо приняло ее облик и вступило в контакт с капралом Уолтерсом. На дне озера был спрятан подводный город Кабеза, что-то вроде научной станции этой расы. Туда она и отвела Сэма. Там же оказались еще несколько колонистов, включая Ноирин. К сожалению, их присутствие спровоцировало внутреннюю систему безопасности станции и она была затоплена. Ноирин погибла, как и то инопланетное существо. Капралу Уолтерсу и остальным удалось спастись.
Он выждал немного времени, давая Рэй возможность переварить услышанное. Не каждый день тебе сообщают, что совсем недавно рядом с колонией упал инопланетный космический корабль и расхаживал живой инопланетянин.
- Наличие Кабезы у нас под носом навело Элизабет на мысль, что она могла быть как-то связана с пещерным городом в запретной зоне. Поэтому они с Уолтерсом и отправились туда как только выдалась возможность. Лиз не вдавалась в подробности что они там обнаружили, но сказала, что возможно понадобится связист. Насколько я понял, они нашли какое-то устройство хранения информации или связи - в этом тебе предстоит разобраться. А заодно можно ли его транспортировать в колонию. Так что вот так. Естественно, ты понимаешь, что всё это строго засекречено и не подлежит разглашению, - он развел руками, улыбнувшись. - Добро пожаловать в наше маленькое тайное общество. Вопросы есть?

- Вопросов нет, но позвольте высказать одно предположение, сэр.
Алекс откинулся в кресле, махнув рукой в разрешающем жесте. Честно признаться, он ожидал целую лавину вопросов, восклицаний и может даже панический настрой. Но Рэй держалась молодцом. Лично он после того, как его в свое время ввели в курс дела, еще долго проклинал Межзвездный комитет и Элизабет за то, что рассказали ему обо всем, не дав спокойно отправиться на Пандору и тихо мирно ее исследовать.
- Отличная наблюдательность. Ты права, город вряд ли построили представители высокоразвитой цивилизации, но в далеком прошлом они частенько наведывались сюда, а может и жили здесь постоянно. Помнишь, вскоре после прилета второй волны, пропала группа экспедиционеров во главе с Девидсоном? Их заданием было исследовать подземные тоннели, в которых группа выживших из одного из спасательных ботов столкнулась впервые с морлоком. С тех пор морлоки частенько нам докучают. Там в их подземном городе у нас была весьма неприятная беседа с Ворроном, их главарем. Он обмолвился, что мы пришли на Пандору "со звезд" как и их создатели. Улавливаешь связь?
Он наклонился ближе к Рэй, облакатившись руками о стол.
- Что если предки нашей инопланетянки когда-то давно создали морлоков? Что если здесь, на Пандоре, было что-то вроде станций для экспериментов? Но если так, то что они взяли за основу? Приумали морлоков "с нуля" или генетически модифицировали уже обитавших здесь разумных существ, чей город сейчас исследуют Крашер и Уолтерс - вот чего мы пока не знаем.
На самом деле они толком ничего не знали. Все их догадки строились на словах морлока-психопата, возомнившего себя владыкой планеты. После этого, правда Алекс расстрелял мерзавца практически в упор, но тот кажется так и не сдох.
- Что касается агрессивно настроенных чужаков и ловушек, то это маловероятно. Большая часть города уже была нами изучена, - Алекс на мгновение задумался. - Правда, учитывая, что морлоки сейчас начинают снова активизироваться (видимо наконец восстановили мост, который Уолтерс так благоразумно взорвал при побеге из их города), умаю, лишняя пара автоматов нашим друзьям не помешает.
Черт, до разговора с Рэй, он не так сильно беспокоился за безопасность Элизабет.

- Да, - коротко кивнул Грей. - Экипируйся и встречаемся у Южных ворот через двадцать минут. Возьми всё необходимое, - он на мгновение замолчал, взглянув на Рэй, - ну в общем что там обычно берут с собой связисты.
Он поднялся из-за стола, быстрым движением руки погрузив компьютер Крашер в глубокий сон и следом за Рэй вышел из кабинета главы колонии.
Они с Рэй на некоторое время расстались, чтобы подготовиться к экспедиции. В обычной ситуации им бы пришлось идти пешком. Но учитывая обстоятельства, Алекс решил, что взять джип будет правильным решением. Поэтому заскочив на базу экспедицонеров за вещами и оружием, он направился к ангару, где его уже ждал готовый к отправке небольшой джип. После частичного снятия моратория на использование техники за пределами колонии экспедиционеры как-то разом повеселели. А уж запуск вертолетов вообще был встречен как национальный праздник.
Усевшись за руль, он нажал кнопку запуска и двигатель взревел.
- Куда отправляетесь? - поинтересовался рыжий веснушчатый техник, с легкой завистью во взгляде наблюдая за манипуляциями Алекса.
Грей сделал вид, что не услышал вопроса и лишь махнул парню рукой на прощание. Ввязываться в разговор он не хотел, чтобы лишний раз не возбуждать каких-либо подозрений. Мало ли куда понадобилось съездить главе экспедиционеров.
Подъезжая к южным воротам, Алекс остановил джип и огляделся в поисках Рэй.

Заметив Рэй, Алекс перегнулся через сидение и распахнул его дверцу, указывая тем самым на место рядом с водителем.
- Такси до запретной зоны заказывали? - усмехнулся он, когда девушка села в машину.
Мотор взревел. Алекс махнул охране на воротах и те распахнули створы, пропуская джип.
- Через пару часов будем на месте.
Машину рванула по холмистой местности, то взбираясь ввысь, то ныряя в небольшие ложбинки между холмами. Иногда Алекс пытался себе представить как будет выглядеть это место лет через двести. Удастся ли человеку отвоевать эту планету у природы? Это сейчас здесь простые ухабистые дороги, леса кругом, дикий мир, от которого человек отгородился стеной. Но кто знает, что будет здесь в будущем. Ровные дороги, соединяющие между собой крупные технологически развитые поселения, на побережье устроят курорт...
Джип подпрыгнул на очередной кочке и Алекс, едва не ударившись головой о верх кабины, решил больше не отвлекаться от дороги.
Во время пути он изредка поглядывал на Рэй. Девушка держалась молодцом. Спокойная, собранная и не засыпает его кучей вопросов о инопланетянах, чему Алекс был весьма рад - ответов у него всё равно почти не было.
- Ты водишь? - вдруг спросил он. - Лет двести уже не сидел за рулем.
Автомобили, как и прочая техника за пределами колонии использовалась крайне редко. По большей части экспедиционерам приходилось исследовать планету на своих двоих, из-за чего порой группы уходили в экспедиции на несколько недель, а то и месяцев.
- Жалко радио нет.

-Ну, - Алекс лихо вывернул руль и снова выпрямил машину, пустив ее между двумя холмами, - морлоки нас отнюдь не любят и кажется вообще считают пищей, которая слишком много болтает и чересчур сильно сопротивляется, когда ее едят. А та инопланетянка, с которой столкунлся Уолтрес, по его рассказам, пыталась его убить, считая нас низшей расой недостойной существования. Так что не знаю как ты, а лично я предпочел бы пока помалкивать и не наживать себе врагов и приключений на мягкое место во всяком случае до поры до времени.
Джип преодолел последние метры лощины и стал взбираться в гору.
- Другие поселения или оборудование - это конечно хорошо, но есть вероятность, что мы там обнаружим кого-то кроме морлоков. С этими лохматиками хоть попроще - у них нет оружия как у нас. Страшнее, если мы привлечем внимание соотечественников лжеАлександровой. С ними нам вряд ли удастся справиться.
О расе, представительница которой встретилась капралу Уолтерсу, ничего не было доподлинно известно, даже название. Поэтому Алекс и Лиз всё чаще называли ее просто "лжеАлександрова", так именно внешний облик Нади она тогда приняла. Может это и было несколько неэтично, но название довольно быстро прижилось.
- Для начала надо собрать как можно больше информации о предполагаемом противнике, а потом уже составлять план действий, - в  Алексе заговорил бывший военный.
Между тем впереди на небольшом плато показался одинокий джип Крашер и Уолтерса. Алекс затормозил в паре метров от них и выбрался из машины.
- Приехали. Конечная.