- Подслушивать неприлично, - усмехнулся чернокожий экспедиционер, усаживаясь на корточки недалеко от того места, где лежал Фатих. Ренегат был не уверен, но похоже именно этот человек набрёл на него. Экспедиционер внимательно смотрел на Фатиха, вертя в руках нож. Ренегату это не особо понравилось, но виду он подавать не стал.

     - Не хочу показаться любопытным, - снова заговорил негр очень спокойным тоном, - но ты как сюда попал? Ты один?

Хе! Чтобы я ему сейчас не сказал он мне всё равно не поверит...

     - Я попытаюсь удолетворить твою любопытсво. Веришь или нет, но я тут гулял. Знаешь тут такие замечательные виды, свежий воздух, плеск волн... После слов ренегата лица у его собеседников стали довольно-таки кислыми. Фатих, видя это, не смог скрыть лёгкую улыбку.
     - Ну и как вы наверное знаете, я никогда не гуляю один. Какой же король без свиты? - иронично спросил лидер ренегатов.

Полковник при первых словах Фатиха недовольно прищурила глаза, смерив его подозрительным взглядом.
     - Ты не ответил на вопрос. Конкретнее. Что ты тут делал? Выслеживал нас или собирался всех уничтожить, пока мы тут одни?

     - Вы слишком преувеличиваете собственную важность. Понимаю, сложно поверить в свою незначительность, правда полковник? Кстати я не знаю вашего имени.

Иронию про свиту женщина похоже не оценила:
     - Маленькая поправочка, не король, а королева, раз уж на то пошло. Я здесь главная. Полковник Кейт Рипли. Эти люди - мои помощники. Если с ними что-то случится, будешь иметь дело со мной. Чего я тебе не желаю. Возвращаясь к нашему изначальному вопросу. Что ты тут делал?
Она присела на корточки, внимательно всматриваясь в лицо Фатиха. Между тем с ответом он не спешил, да и угрозы полковника  нисколько не напугали ренегата.

Похоже она с разбившегося корабля, как этот негр и тот молчаливый тип поодаль... а эту сволочь Формана то я припоминаю...

     - Полковник Рипли, неужели на Земле дела были уже настолько плохи, что на службе стали держать склеротиков?

Похожа она на штабную крысу, которая только и может что наводить страх на штабной планктон...

     - Но вы знаете полковник, я уважительно отношусь к слабостям других и потому повторюсь: я гулял, наслаждаясь морскими пейзажами и вдыхая солёный морской воздух. Знаете, говорят он очень полезен при склерозе...

Между тем Фатих чувствовал, что силы возвращаются к нему, и если быстро бегать он врядли сможет без медицинской помощи, то вполне сносно передвигаться ему по силам.

Идиоты, они даже не подумали обыскать меня...

Негру явно было неинтересно слушать светскую беседу между полковником и ренегатом. Он встал, подошёл к лежащей на полу пещеры раненой девушке и о чём-то негромко с ней заговорил.

- Отлично, - уже громче произнес он, поднимаясь на ноги и обращаясь к Рипли. - Полковник, я думаю, мы вряд ли чего-то добьемся от этого парня здесь. Предлагаю взять его с собой. В Сайлфорте, уверен, найдут способ развязать ему язык. Нет смысла терять здесь с ним время.

Если вы конечно сможете туда дойти...

Обменявшись взглядами с негром, Форман пошёл вперёд, в глубь пещеры, указывая дорогу. Фатиха тоже подняли на ноги, теперь в спину ему смотрело дуло автомата негра.
- Давай, двигай, - он подтолкнул ренегата вперед следом за Форманом. - Мы немного прогуляемся.

Фатих пожал плечами и двинулся с места.

- Я конечно больше люблю побережье, но что может лучше прогулки по пещерам в компании хороших людей, а? А куда мы, к слову, идём? Мне казалось, что выход у нас с другой стороны...

Реально, чего они все там забыли, сначала Зоуи, теперь этот Форман...

- Ей богу, если он будет дергаться, прострели ему ногу, а еще лучше череп...
- Нет проблем, босс, - пожал плечами Сэм.
Вообще-то у него не было особого желания в кого-то стрелять, но парень явно нарывался. То ли он был так уверен, что его тут не тронут, то ли он был просто дурак. Второй вариант казался Сэму немного сомнительным. Хотя... мятеж ренегатов провалился, сами они были изгнаны и неизвестно где теперь обитают. Может они и правда не так умны. А рудник.. ну просто повезло парням.
От всех этих размышлений у него голова начала болеть. Сэм привык исполнять приказы, а не думать. Скажете, что он типичный солдат без мозгов? Что ж, если скажете это в слух в его присутствии, тут же получите в пятак.

Между тем Форман вел их вперед и Сэм в очередной раз отметил, как все эти пещеры похожи одна на другую. Камни, камни, камни и... ах да! камни! Даже воздух здесь казался таким же затхлым. Правда был один плюс - жутких кошмарный тварей видно пока не было, как и комнат с коконами. Может на этот раз пронесет?
Вскоре впереди послышался плеск воды, своды тоннеля стали постепенно расширяться и они оказались в огромной пещере, размером с половину футбольного поля, через которую протекала настоящая подземная река. Сэм никогда такого прежде не видел. Удивляла не только река, но и тот факт, что здесь, в пещере, было светло. Свет исходил от каких-то непонятных растений, обвивших стены, потолок и пол пещеры.
Заметив удивленный взгляд капрала, Форман усмехнулся. Новички!
- Схистостега перистая, - объяснил экспедиционер, выключая свой фонарь. - Вернее местный ее вариант. Наши ученые обнаружили на Пандоре немало растений, похожих на земные и дали им схожие или такие же названия. Это, - он указал на растения, - светящийся мох. Его полно в этих тоннелях, что сильно облегчает нам жизнь при исследованиях.
Сэм захлопнул рот и нахмурил брови, чтобы скрыть удивление. На Земле такое чудо уже не увидишь, хотя когда-то в книжках он видел фотографии чего-то подобного.
Между тем Форман спустился ближе к воде. Здесь, за невысоким выступом, у кромки воды лежали два деревянных плота.
- Хэнд мейд форева, - прокомментировал Сэм, наблюдая, как Форман проверяет в хорошем ли они состоянии.
- Мы ими почти никогда не пользуемся. Так, сделали на черный день.
- Вот этот день и настал, - Сэм обернулся к Кейт. - Босс, присмотрите за нашим новым другом, пока мы с Форманом спустим этих золотых рыбок на воду.
Закинув автомат на плечо, Сэм присоединился к Форману и вместе они быстро подтащили плоты к воде. На один сели Хикс с Мелисой и Форманом, а второй плот достался Кейт, Сэму и Фатиху.
Сэм взялся за шест и оттолкнул их плот от берега, выводя его на середину реки, которая была не шире 10 метров.
- Внимание, дамы и господа, наш лайнер "Дырявое корыто" отправляется в путь. Пристегните ваши ремни и постарайтесь не вывалиться за борт.
- Греби и помалкивай, - одернул его с соседнего плота Форман. - И следи, чтобы не перевернулись. Через пару километров начнутся пороги и там течение сильное.
Форман оказался прав. Через некоторое время управлять плотом стало трудно. Их понесло вперед, подхватив течением. В тусклом свете мха на стенах впереди показались огромные валуны, торчащие из воды.
- Твою мать! Держитесь! - закричал Сэм, вцепившись в шест.
Их несло как раз на один из валунов. В последний момент Сэму удалось изменить направление их плота и они избежали столкновения, а может это вообще не его заслуга, а просто течение меняло тут направление... Но так или иначе, но их плот всё же задел край камня, задрался вверх, норовя сбросить людей в воду...

- Если на то будет ваше желание, то мы можем вас выпустить и с той стороны. Я думаю, против, никто не будет. Cаркастически ответила ему Рипли.
     - Куда скажут туда и пойдешь. Скажи спасибо, что ты вообще еще жив..

Фатих пожал плечами, размышляя о своём ближайшем будущем. Вероятность оказаться в Сайлфорте ему казалась ничтожной, но всё равно его беспокоила.

Через непродолжиетльное время впереди послышался плеск воды, своды тоннеля стали постепенно раздвигаться и они оказались в огромной пещере, размером с половину футбольного поля, через которую протекала настоящая подземная река. Пейзаж остро напомнил Фатиху об огромных пещерах, в которые вели проходы из их лагеря.
А вот для негра всё вокруг похоже было в новинку.

Попутно исполняя роль гида, Форман спустился ближе к воде. Там виднелись два деревянных плота.
     - Хэнд мейд форева, - прокомментировал негр, наблюдая, как Форман проверяет в хорошем ли они состоянии.
     - Мы ими почти никогда не пользуемся. Так, сделали на черный день.
     - Вот этот день и настал, - негр обернулся к полковнику. - Босс, присмотрите за нашим новым другом, пока мы с Форманом спустим этих золотых рыбок на воду.

Закинув автомат на плечо, негр присоединился к Форману и вместе они быстро подтащили плоты к воде. Затем они, уже все вместе, быстро погрузились на плоты. Фатиху в попутчики достался негр, который сразу же взялся за шест и полковник Рипли, которая была явно не в восторге от такого общества.
     - Внимание, дамы и господа, наш лайнер "Дырявое корыто" отправляется в путь. Пристегните ваши ремни и постарайтесь не вывалиться за борт.

Н-да в чувстве юмора ему не откажешь…

     - Греби и помалкивай, - одернул негра с соседнего плота Форман. - И следи, чтобы не перевернулись. Через пару километров начнутся пороги и там течение сильное.

Форман оказался прав. Через некоторое время, течение реки стало довольно бурным. Их понесло вперёд. В тусклом свете мха на стенах впереди показались огромные валуны, торчащие из воды.

     - Твою мать! Держитесь! - закричал «рулевой» вцепившись в шест.

Их несло как раз на один из валунов. В последний момент экспедиционеру удалось изменить направление их плота и они избежали столкновения. Но их плот всё же задел край камня, задрался вверх, норовя сбросить людей в воду...   Фатих крепко схватился руками за край плота -  помирать в холодной подземной реке ему совсеи не  хотелось…

     - Черт! - услышал ренегат приглушённый возглас. Он обернулся и заметил полковника Рипли в весьма бедственном положении. Она почти соскользнула с плота, лишь каким-то чудом удержавшись за его край.

     - Полковник Рипли, я вижу вы решили освежится. Это похвально! Только не забывайте, что заплывы более пяти минут в такой воде, могут пагубно сказаться на Вашем здоровье.

Вообще-то ей бы, пожалуй, стоило бы помочь, только вот делать это мне как-то не особо хочется… Подожду что ль пока сама не попросит...

Фатих вообще-то сам не отдавал себе отчёта в причине такой нелюбви к полковнику Рипли, было лишь тупое раздражение и желание её принизить.

Рипли явно не хотелось быть чем-либо обязанной ренегату, и потому лишь её ледяной взгляд был ответом на слова Фатиха.

Гордыня, всех она губит…

Плот тем временем продолжало подбрасывать и крутить на стремнинах подземной реки. От негра, по мнению Фатиха,  толку было не больше чем от куля с мукой. Казалось, что он вот-вот или сломает шест или выронит его из рук – похоже плотогон был из него никудышный. Плот Формана продвигался значительно увереннее.

А полковник, видимо приняв решение, начала делать попытки взобраться на плот. И, к удивлению Фатиха, ей это в итоге удалось. Хотя в один момент, ренегат начал мысленно с ней прощаться.

- Гордыня, - усмехнулся Фатих.

Вскоре течение начало замедлять свой бег, камней на пути попадалось всё меньше, а стены пещеры начали потихоньку отдаляться. Спустя ещё примерно четверть часа река вынесла оба плота на гладь огромного подземного озера, посреди тёмных вод которого, вдалеке, виднелся остров.  Выглядел он как-то зловеще и Фатих с большим облегчением увидел, что плывущий чуть впереди Форман, направил свой плот к ближайшему берегу.

- Спасибо, что не угробил... Но на чаевые можешь не рассчитывать приятель, - похлопал ренегат негра по плечу после того, как они наконец причалили к берегу.

Нос их плота задрался вверх и, неустояв на ногах, Сэм повалился на неровную деревянную поверхность, скатившись практически к самому краю и лишь чудом удержавшись от падения в ледяную воду. На другом конце плота за свою жизнь отчаянно боролась полковник Рипли. Фатиху тоже приходилось не так сладко, как могло бы быть, но у него даже хватало времени и сил, чтобы отпускать ехидные замечания. Из них троих ренегат единственный, кто был в шоколаде.
К счастью, всё это продлилось недолго. Нос плота снова опустился в воду, подняв тучу брызг. Но главное, что все остались живы. Вскоре их догнал плот Формана - им, похоже, повезло больше. Сэм знаками показал Форману, что у них всё в порядке и дальнейший путь они проделали молча.
Вскоре течение реки стало заметно слабее и, миновав последний изгиб реки, они оказались на просторах огромного подземного озера. Впереди, в его центре, в свете мха проступили очертания небольшого острова. Форман направил свой плот к берегу, обогнув остров с востока. И Сэм последовал примеру экспедиционера. Вскоре нос их плота мягко ударился о каменистый берег. Сэм легко перепрыгнул с плота на камни. Остальные также поспешили покинуть их маленькое судно.
- Спасибо, что не угробил... Но на чаевые можешь не рассчитывать приятель, - похлопал ренегат негра по плечу после того, как они наконец причалили к берегу.
- Да ладно, - беззаботно хмыкнул Сэм, - все же живы остались. Путешествия по подземным рекам в компании с капралом Сэмом Уолтерсом, - он ткнул себя пальцем в грудь, - одни из самых безопасных.
Он огляделся по сторонам.
- Так, а дальше нам куда? - и с этим вопросом внимательно посмотрел на Формана.
Экспедиционер молча указал рукой направление.
- Там есть выход на поверхность. Тут пара десятков метров. Если все готовы, можем выдвигаться.
Хикс как всегда поддерживал Мелиссу. Сам Сэм держал на мушке Фатиха (так, на всякий случай), Форман неизменно работал поводырем. Оставалась только Рипли.
- Эй, босс, вы в порядке?
Форман молча достал из рюкзака аптечку.
- Присядьте, - он указал на один из камней.
Обработка ран и бинты заняли несколько минут. За годы, проведенные на Пандоре в постоянных путешествиях, он отлично навострился оказывать подобную медицинскую помощь. Этому обучали всех, кто прилетел сюда. Любой должен уметь позаботиться о себе на незнакомой планете.
Когда всё было готово, Форман повел группу за собой. Идти действительно оказалось недолго. Вскоре им в лицо подул прохладный свежий воздух, наполненный ароматом лесных трав. И уже через пару минут они стояли, задрав головы и рассматривая небольшой разлом, ведущий на поверхность. Судя по видневшимся кронам деревьев и буйной растительности, они оказались где-то в лесу. Справа в камне была выбита естественная лестница, больше напоминавшая груду сваленных неровно камней, но по ним как раз можно было выбраться из провала без особых сложностей.
- Я пойду первым, - произнес Форман, снимая с плеча автомат. - Остальные за мной.
И первым двинулся наверх.

======- Лес