*    *    *
Я лишь эхо…
- Смотри внимательно, это – наше будущее.
Я ничего не вижу…
- Что это?
- Это машина. Машина всемогущая и универсальная.
- Он нас слышит? – один из голосов, испуганный и тонкий, как скрип по стеклу, отдаляется вглубь бесконечности.
- Нет, - второй голос, уверенный и твердый. – Операция не закончена. Когда он полностью будет готов, мы вживим ему клетки Дженовы.
Дженова… Это слово рвет меня на куски.
- И что случится тогда?
- Увидишь. Пойдем дальше. Я покажу тебе других Солдат.
- Есть и другие?
- Да, но с этим, конечно, несравнимы… - голоса затихают.

*    *    *
(23 года спустя)

Всего лишь усмирить кучку недовольных. С этим я могу справиться и один. Зачем нужны мне эти дворняжки, только под ногами будут мешаться!
Оборудование как всегда – на высоте. Мой любимый мотоцикл… нет, это даже не мотоцикл, а помесь мотоцикла, реактивного самолета-истребителя и арсенала на колесах. В боковых отделениях есть пара пушек, заряженных сгенерированной энергией. За спиной длинная катана. Поначалу, когда я брал ее с собой и носил в таком положении без чехла, то было жутко неудобно. Когда надо проучить какого-то выскочку или должника, выхватываю катану, а она, острая как лазер, отхватывает мне заодно и несколько прядей волос. Это, конечно, дело поправимое – всего лишь сконцентрироваться на желаемом, и вуаля. Но до чего же неприятно! Мистер Шин-ра поначалу говорил, чтобы я вообще избавился от этой длинной и густой шевелюры. Но нет, пусть она и длиннее иного плаща, зато выделяет меня среди стайки остальных. Хотя, что я говорю… Других таких как я, просто не существует. Существуют двойники, но они всегда хуже оригинала.
Руд и Ваан хотели пристроить свои байки вровень с моим, но я не дал им такого шанса – а просто ударил по газам, оставив своих незадачливых компаньонов чихать в туче пыли.
Дорога виляла среди высоких скал. Но я не видел перед собой ничего, кроме мерцающей энергетической точки впереди – энергия, указывающая мне пункт назначения. Что там делать, вполне понятно и без пояснений мистера Шин-ра. Либо убить одного и заставить этим остальных подчиниться, либо убить всех. Время от времени мне приходилось делать и то, и другое.
Справа темной грядой высился завод. То и дело из его огромных башен в небо выстреливали зеленоватые всплески – отходы переработанной энергии. Я никогда не интересовался, что это такое и откуда взялось. Знал только, что называется этот поток Лайфстрим, и пронизывает он всю планету.
Путь мой вел меня дальше, в город Мидгар. Это нагромождение камня и металла угнетало мой дух, хотелось разгромить этот город до основания. Но к несчастью, именно в Мидгаре у мистера Шин-ра был основной источник дохода. А какие-то повстанцы вдруг встали у него на дороге. Для этого и есть я – покорять непокоренных.
В город я въехал, не сбавляя бешеной скорости. Если понадобится, то смогу проехаться по стенам, а если нет – так пущу под колеса не слишком расторопных прохожих. Вот как эту дурочку, например. Ну, куда ты прешь, мамаша, со своим чадом?
Зарычав не хуже собственного мотоцикла, я всё же дал по тормозам и, сопровождаемый пронзительным визгом резины, проскользил боком по камню. Девица, из-за которой сие действие произошло, обхватила мелкую девчонку так, словно я сейчас испепелю их взглядом, а сама скрючилась над ней. Если бы мне сейчас можно было бы разбрасываться силой, то я действительно испепелил бы их обоих. Вместо этого пришлось ограничиться сильным ударом ногой. Обе они с воплями повалились на камни. Мелкая тут же ударилась в слезы, старшая грозно сверкнула на меня глазами, но смолчала. Она всё равно ничего не смогла бы со мной поделать. Зато выискался другой защитничек – какой-то оборванец с всколоченными патлами соломенного цвета взялся непонятно откуда и стал между мной и девками.
- Думаешь, если ты работаешь на Шин-ра, то тебе всё позволено? – закричал он, потрясая в непосредственной близости от моего мотоцикла самодельной дубинкой.
- Именно так, - огрызнулся я, потянувшись к рукояти торчавшей из-за спины катаны. Защитник приметил этот жест и быстро стушевался. Может быть, он не знал, кто я, но связываться с любым из Солдат было опасно и по обыкновению всегда смертельно. Правда, когда я замахнулся на мужчину, он не стал бежать или молить о пощаде, а принял удар на свою дубину. Та, естественно разлетелась в щепы, и моя катана, описав круг, уже собралась повторить свой пируэт.
- Не трогай его! – вскричала мамаша, подскакивая на ноги и заслоняя мужчину собой. Что-то я не понял, кто тут кого защищает? Неужели она решила, что на женщину у меня не поднимется рука? Ха, наивная! Я ухмыльнулся: ну, какая мне разница, кого убить первым?
- Мама… - внезапно раздался тоненький голосок. Девчонка дергала свою мать за юбку.
Мать!!!...
Катана опустилась сама по себе. Некоторое время я отрешенно смотрел перед собой, потом перевел взгляд на девчонку. Почему, когда я слышу это слово, то внутри словно обрываются какие-то нити?
Я вложил катану в ножны и завел двигатель. Мамаша гладила свое всхлипывающее чадо по голове и тихо, но вполне отчетливо, чтобы я слышал, приговаривала:
- Не плачь, плохой дядя сейчас уедет.
Плохой дядя в последний раз бросил на них полный ненависти взгляд и действительно уехал. Черт возьми, нужно пересилить в себе эту преграду! Я – Солдат! Неуязвимый, всемогущий и лучший из лучших! И меня ждет задание, обрушу всю свою злость на этих отщепенцев. Если еще раз встречу эту девку с ее отпрыском, убью на месте.
Когда я добрался до пункта назначения – небольшого двухэтажного здания – то не стал останавливаться, а просто влетел на своем мотоцикле, выбив хлипкие двери. В полутьме кто-то завизжал, кто-то заорал как сумасшедший, находившиеся внутри люди повели себя совершенно неадекватно, когда в тусклом свете проникавшего дня блеснула моя катана. Сначала избавлюсь от ярости, не дававшей мне покоя, а потом стану разбираться, по адресу ли я пришел. Я спрыгнул с мотоцикла, сбив им с ног нескольких человек. Взмахнул катаной налево, направо. Она всегда достигала своей цели и возвращалась ко мне красной от крови. Но когда я замахнулся в следующий раз, то мое оружие с лязгом сцепилось с другим мечом. Кто-то все же решил оказать мне сопротивление.
- Что тебе здесь нужно?
Один из отщепенцев догадался включить свет. Старые лампы осветили устроенный мною погром, мотоцикл, придавивший двоих парней, и два трупа, рассеченных практически надвое. Тот, кто сейчас сдерживал мой натиск, оказался молодым мужчиной, высоким, мускулистым, черноволосым. Глаза его, сощуренные и пристально следившие за каждым моим движением, могли быть и черными, и синими. Я сделал шаг назад и завел свое оружие за спину, примеряясь, как бы лучше нанести удар. Человек мне, конечно, не соперник, но может быть, хотя бы продержится какое-то время. Чтобы интересно было.
Он повторил свой вопрос. Я проигнорировал опять, наблюдая, как оставшиеся отщепенцы жмутся за его спиной к стене. Они могли бы попытаться сбежать, пока я буду драться с новоявленным телохранителем. Вряд ли, конечно, им это удастся, но попытка – не пытка.
- Мистер Шин-ра очень недоволен вашей компанией, - ухмыльнулся я, поглаживая рукоять катаны. – И поручил мне решить этот вопрос.
- Таким образом? – глаза моего противника совсем сузились в щелки.
- Когда мистер Шин-ра назначает меня решить вопрос, это значит, что образ решения будет именно таким.
- Так значит, ты пешка Руфуса, - усмехнулся он. Но я видел, как напряглись его мускулы. Он ожидал, что в ответ на такое заявление я непременно начну бой.
- Это не имеет значения, - бросил я в ответ.
- Что не устраивает Руфуса в нашей компании?
- То, что вы используете энергию Мако в обход корпорации. А также то, что вы подбиваете народ на всякие противозаконные действия.
- Противозаконные? – мужчина задохнулся от возмущения, глаза его расширились, и я увидел, что они глубокого синего цвета. – Это ваша корпорация изо дня в день творит беззаконие! Губит людей! Отбирает у них имущество и жилье! Жизни! – его взгляд упал на трупы. – Кто дал вам право поступать так?
- Попробуй меня остановить, - предложил я, отводя назад катану для удара. И он принял вызов.
Меч у моего противника был удивительный – тонкий и широкий, как нож мясника, но длинный и, судя по всему, весьма легкий. На его лезвии были пропечатаны какие-то символы. Синеглазый отбил мой удар, а я – его, затем обменялись еще несколькими выпадами, покружив по комнате. Ни он, ни я не дрались в полную силу. Впрочем, даже так держался он великолепно. Мы сошлись снова, железо с лязгом ударилось о железо, и мимолетная вспышка озарила комнату.
- Неплохо, - усмехнулся я, примеряясь для следующего удара.
- Это только разминка, - прошипел он.
- Естественно.
Нас прервала внезапная громкая мелодия – звонил мой мобильный телефон. Я издевательским тоном извинился и поднял трубку.
- Да?
- Это Руфус Шин-ра. Где ты, черт тебя дери, лазишь? – голос у моего босса был злой.
- В Мидгаре. Выполняю ваше задание, - спокойно ответил я.
- Заканчивай с этим, ты нужен мне здесь, Сефирот.
- Буду через полчаса.
- Нет, через десять минут. Тебя заберет Рино.
- Я доберусь и сам, - скривился я в ответ на это предложение.
- Он уже вылетел. Сефирот, я хочу, чтобы вы прибыли вместе. Жду, - и мистер Шин-ра повесил трубку.
Спрятав телефон, я отсалютовал своему противнику катаной и вложил ее в ножны.
- Я вынужден вас покинуть, - иронически проговорил я. – Надеюсь, мы еще встретимся. В любом случае, вы получили предупреждение.
Мужчина подозрительно следил за тем, как я поднимаю мотоцикл и усаживаюсь в седло. Затем сказал:
- Кто ты?
- Сефирот, - ответил я коротко. Мое имя должны знать все. Ну, а если он не слышал обо мне, тем ему хуже.
- Я – Зак, - ответил он.
- Я запомню тебя, - пообещал я и надавил на газ.
- Я тебя тоже, - ответил он мне в тон.

Выбравшись из погромленного здания и некоторое время повиляв по узким закоулкам, я оказался на площади. Скоро здесь будет Рино. Он в любом случае найдет меня сам, так что не стану облегчать ему задачу и выезжать навстречу. Мне никогда не нравился этот рыжеволосый ублюдок, подпевала босса, его так называемый телохранитель, которого я бы смог скрутить, не глядя, одной рукой. Помимо обязанностей телохранителя, он еще был и личным шофером, и пилотом мистера Шин-ра. Вертолеты я никогда не любил, предпочитая любому другому виду транспорта мой модернизированный байк. Рино отвечал мне взаимностью на мою ненависть. И явно не торопился сейчас выполнять приказ мистера Шин-ра.
Я остановился у фонтана. Вернее, раньше эта конструкция, может быть, и была фонтаном, но сейчас воды здесь не было, а округлый пустой бассейн заполнял мусор, обломки строительного камня и прочей ерунды. С мотоцикла я не слезал, а просто заглушил двигатель и лениво разглядывал снующий туда-сюда народ. Замечая меня, люди делали изрядный круг и старательно обходили стороной выбранное мною место. Боятся. Они видят, что на мне форма Солдата, видят рукоять катаны. И вполне возможно, знают, кто я. Сефирот. Беспощадный убийца, правая рука президента корпорации «Шин-ра», контролирующей энергию Мако всего мира. Для меня нет никаких понятий о чести, милосердии или жалости.
Тебя остановила Мать…
Я взмахнул головой, разметав по плечам не слишком длинные спереди волосы цвета оледенелой платины. Хватит думать об этом. Кто такая Мать, мне неведомо. Может быть, мистер Шин-ра сможет ответить на этот вопрос?
На площади появились фигуры еще двоих мотоциклистов. Едва они нарисовались на горизонте, я уже понял, что это Руд и Ваан. Наконец-то, добрались. Я не отказал себе в удовольствии поиздеваться над ними.
- Пешком тащились, никак иначе! – воскликнул я, когда они остановились в нескольких шагах от меня.
- Хорошо, что ты нас подождал, - Руд, бритоголовый здоровяк, пропустил мою насмешку мимо ушей, а может, в виду своей тупоголовости просто ее не понял. – Отправимся к уродам все вместе.
- Я пас, - фыркнул я в кулак. – Можете посмотреть, что там осталось после меня.
- Я же говорил, что он там уже разнес всё к чертям собачьим! – с неподдельной горечью в голосе вздохнул Ваан. – Кто там хоть был?
- Кучка неудачников, - безразлично пожал я плечами, про себя добавив «таких же, как и вы».
- Мистер Шин-ра хочет, чтобы мы в кратчайшие сроки отыскали главу этих недоносков. И доставили его к боссу, живого либо мертвого.
- Если мистер Шин-ра этого хочет, то получит, - ответил я. – Но раньше он мне ничего об этом не говорил.
- Ты убил всех, Сефирот? – встрял Руд.
- Нет, к сожалению, - признал я. – Позвонил босс и сказал, чтобы я срочно возвращался. Рино должен уже быть здесь, но, кажется, этот ублюдок как всегда не торопится.
- Мы закончим твое дело, - заявил лысый, заводя двигатель своего мотоцикла. – Поехали, Ваан.
Я ухмыльнулся, но возражать не стал. Пусть повеселятся ребята. Хотя я сомневаюсь, что в той каморе кто-то остался. Естественным для них было бы тут же убраться и замести следы.
Конечно же, так оно и оказалось, ибо Руд и Ваан вернулись минут через пятнадцать в самом отвратительном расположении духа. Лысый сжимал в руке какую-то зеленую тряпку.
- Сефирот, - вкрадчивым голосом проговорил он, поднимая ткань до уровня моих глаз, - с кем ты дрался в том здании?
- Какая разница? – пожал я плечами. – И что за хреновину ты тычешь мне в лицо?
- Ты идиот! – вскричал Руд и тут же подавился. Своими зубами. Я молча отряхнул перчатку. Никому не позволено разговаривать со мной таким тоном. Если бы Руд не был Солдатом, то давно уже лежал бы у моих ног с распоротым брюхом.
- Ты упустил банду, Сеф, - Ваан был более осторожным, а потому ответного удара мог не опасаться. – Мы проверили в том здании все комнаты. Пусто.
- Конечно, пусто, - ухмыльнулся я, - неужели вы решили, будто они настолько тупы, чтобы ожидать повторной атаки? Естественно, они смылись.
- Сеф, ты упустил главаря. Того, чью голову хочет видеть у себя мистер Шин-ра.
- Чуштвую, што теперь он жахошет увидеть голову Шефирота, - прошамкал Руд разбитыми губами. – И чешно говоря, я бы тоже не откажалшя от этого жрелиша.
- Помолчал бы ты, напарничек, - подсказал ему Ваан, с опаской поглядывая, как злобно сверкают мои глаза.
- О ком ты говоришь? – я принципиально стал обращаться только к Ваану, иначе с Рудом вскоре мог опять приключиться несчастный случай.
- Зак Фэир, один из тех ублюдков, кто предал мистера Шин-ра и корпорацию, и перешел на сторону повстанцев.
- Бывший Солдат, значит? – тихо спросил я сам у себя. Так вот почему я сразу понял, что передо мной достойный противник.
- По нашим подсчетам, их там всего шесть или семь человек. Мы знаем точно, что в их банде Зак Фэир, Клауд Страйф и Тифа Локхарт, - продолжал говорить дальше Ваан. – Мистер Шин-ра приказал нам найти их всех и обезвредить. Каким образом, решать уже нам.
- Значит, сделаем.
- А вот и Рино, - подал голос Руд, указывая в небо. Черная точка постепенно увеличивалась, потом обросла гулом от вертолетных лопастей и приняла вид вертолета. Сделав несколько кругов над нашими головами и распугав и без того малочисленных прохожих, Рино посадил машину прямо в центре площади, чуть не сбив хвостом верхушку фонтана. Затем медленно открылся грузовой отсек, словно приглашая нас внутрь. Руд, не дожидаясь нас, прошмыгнул туда первым. Ваан почтительно взглянул на меня, но я кивком велел ему следовать вторым, а сам неспешно заехал последним.
- Ха! Здарова, Солдатики! – закричал Рино, едва мы, укрепив мотоциклы в грузовом отсеке, ступили на порог кабины. – Заждались? Сейчас прокачу вас к самому мастеру с ветерком! Ваан как всегда скромняга, проходи не стесняйся! Руд, эй, Руд, что с твоими зубками? Стоматолог попался поганый? Ха-ха-ха! Ох, да это же сам Сефирот пожаловал! Для такого дорогого гостя можно и пилотское место уступить, а?
Я промолчал. С такими придурками, как Рино, лучше вести себя спокойно и тихо, дабы не дать им повода для еще одной вспышки веселья, в результате которой вертолет может остаться без пилота. По крайней мере, я бы с удовольствием прибил Рино, если бы мистер Шин-ра не заступался за него. Рино имел настолько поганый, на мой взгляд, характер, что я возненавидел его с первых же минут нашего знакомства. Но, надо признать, вертолет он действительно водил отменно.
Добирались до главного офиса корпорации, где сейчас находился мистер Шин-ра, мы недолго. Рино и Руд вполголоса болтали о всякой чепухе, я молча смотрел в окно на пролегавшие под нами пейзажи. Зелень лугов и лесные массивы, черные гряды скал, а там дальше извивающийся рукав реки. Мы уже давно вылетели за черту города, вдали остался завод по переработке энергии Мако. Нам осталось пересечь гористый гребень, а за ним каменную пустыню, и мы на месте.
Ваан ерзал в кресле позади меня. Я понимал, что у него язык чешется что-то у меня спросить, даже примерно догадывался, что именно, но меньше всего мне сейчас хотелось с кем-либо разговаривать. Хотя некоторые вопросы я бы с удовольствие задал мистеру Шин-ра.
Мать…
- Сефирот, - решился едва слышно побеспокоить меня Ваан.
- Да? – отозвался я, не поворачивая головы.
- Ты ведь можешь найти источник энергии любого Солдата?
- И?
- И мистер Шин-ра непременно пожелает, чтобы ты это сделал.
- Может быть.
- Ты сможешь найти всех бывших Солдат.
- И что?
- Возьмешь меня с собой?
- Нет.
- Сеф, - по голосу Ваана я бы сказал, что он собирается упрашивать меня и дальше.
- Что?
- Возьми.
- Зачем?
- Мистер Шин-ра никогда не доверяет мне действительно стоящей операции. Я хочу доказать, что здесь он ошибается, и я тоже чего-то стою. С тобой он отпустит меня.
- Я работаю один.
- Я знаю, но… - Ваан слегка помедлил, - в виде исключения. Всего лишь один раз. Пожалуйста.
- Только если мистер Шин-ра прикажет мне.
Он замолчал, осмысливая сказанное. Могло ли такое мое заявление сойти за положительный ответ? Ведь теперь Ваану придется упрашивать главу корпорации. Думаю, что это бесполезно.
- Ваан, - я резко обернулся и пристально посмотрел ему в глаза. Он не выдержал моего взгляда и принялся изучать свои ногти. – Что ты знаешь о Матери?
- Оу… - Ваан даже поперхнулся от неожиданности, - о Матери? Ничего не знаю.
Я сузил глаза и чуть склонил голову набок.
- Сефирот, - почти с мольбой проговорил он, отворачиваясь, - спроси об этом у мистера Шин-ра.
- Если ответишь мне, я возьму тебя с собой на следующую операцию.
- Хм… - Ваану приходилось нелегко в борьбе между желанием и правилом. Но в итоге желание победило. – Мать – это то, что дает нам силы. То, откуда черпается энергия Мако. Все Солдаты хранят в себе частицы Матери. А у тебя их намного больше, чем у остальных. Большего я не знаю, всё, что касается Матери, засекречено самим мистером Шин-ра. Но почему-то он приказал вообще ничего не упоминать о Матери при тебе.
- Ладно, - я отвернулся и принялся дальше изучать природу за окном.
- Сеф…
- Да?
- Ты же действительно возьмешь меня на операцию?
- Нет.
Нужно быть полнейшим тупицей, чтобы поверить мне. Еще большим тупицей надо быть, чтобы пытаться со мной спорить. Ваан понял это и промолчал, возмущенно сопя.
Руфус Шин-ра ожидал нас в своем кабинете. Кроме меня, Рино, Руда и Ваана здесь еще присутствовали Ценг, Элена, Дженезис и Энджел. Последние два были моими компаньонами. Я бы назвал их, быть может, друзьями, если бы у меня вообще были друзья. По крайней мере, они были теми, к кому я относился лучше всего. Исключая, конечно, самого мистера Шин-ра.
- Сефирот, - мистер Шин-ра кивнул мне. Я сделал шаг вперед. – Как ты выполнил мое поручение?
Я никогда не ищу себе оправданий. Даже если в моих ошибках вины моей нет. Поэтому я честно и невозмутимо ответил:
- Я не выполнил его.
По кабинету пронесся тихий ропот. Брови мистера Шин-ра сдвинулись, но он не посмел обвинять или тем более кричать на меня. Он знал, что я спокойно выслушаю это всё, а наутро кое-кто может не проснуться. Мистер Шин-ра мог разораться на Ценга или Руда, мог сгоряча ударить Ваана или Элену, унизить Дженезиса, приказать Энджелу достать всех отступников, вместе взятых, угрожая убить его. Но он никогда не вел себя так со мной. Также он не стал узнавать причину, по которой я не сделал то, что он велел мне.
- Элена, Ценг, вы нашли то, что я просил? – взгляд мистера Шин-ра устремился к другим Солдатам. Они выступили вперед, а я, наоборот, сделал шаг назад.
- Да, босс, - громко ответил Ценг, грузный смуглый мужчина, предпочитающий бронированному одеянию Солдата деловой костюм.
- Приманка готова, босс, - продолжила Элена, хрупкая с виду девушка, миловидная, светловолосая. Несколько раз она пыталась со мной уединиться. И все эти несколько раз я жестоко ее обламывал. Пока она, наконец, не поняла, что меня не интересует никто. Ни в каком плане.
- Отлично. Дальше этим займется Сефирот.
Я, уже было решивший, что моя роль на сегодня окончена, снова поднял голову и сделал шаг вперед:
- Чем?
- Ты тайно отправишься на завод. Элена и Ценг создали там видимость, будто я отозвал большую часть охраны. Некоторые котлы остановлены. В Мидгаре объявлено о том, что сегодня ночью корпорация празднует двадцать пять лет со дня своего основания, и рабочие получили выходной. Рино позаботился о том, чтобы там было известно, что и все Солдаты получили свободный день. Я думаю, что отступники на это клюнут и попытаются взорвать завод. Сефирот, ты должен быть там. Я хочу, чтобы ты изловил, наконец-то, эту гадюку Зака Фэира.
- Будет сделано.
- Хорошо, - мистер Шин-ра довольно откинулся на спинку своего кресла. Я всегда нравился ему именно тем, что никогда не перечил и выполнял для него любую работу. – Что касается вас. Рино, вы с Рудом и Вааном отправитесь к заводу на вертолете и укроетесь в горах. Отступники вас видеть не должны, но если у Сефирота возникнут какие-либо непредвиденные обстоятельства, вы придете ему на помощь.
Я фыркнул, показывая тем, как отношусь к такой помощи, но вслух ничего говорить не стал. Всё равно она мне не понадобится. Рино, Руд и Ваан синхронно выразили свою покорность.
- Дженезис, Энджел, - продолжил мистер Шин-ра, - вы отправитесь в то место, где, как доложили мне мои шпионы, живет Тифа Локхарт, Аэрис Гейнсборо и несколько детей. Приведете их всех ко мне. Живых и невредимых. Для этого возьмите второй вертолет у Рино. Но операцию начинайте только тогда, когда они будут без охраны. Дайте Заку, Клауду и остальным предателям добраться до завода.
- Есть, босс, - в один голос отозвались оба Солдата.
- Ценг и Элена останутся со мной. В случае чего.
Они молчаливыми кивками подтвердили свое согласие.
- В таком случае принимайтесь за дело.
Я задержался у выхода. Подождал, пока комнату покинет последний Солдат, и, захлопнув дверь, вернулся.
- В чем дело, Сефирот? – мистер Шин-ра старался выглядеть спокойным, но я видел, что в глазах его появилось беспокойство, а ладонь непроизвольно легла на рукоять пистолета. Он тоже боится меня.
- Мистер Шин-ра, у меня есть вопрос к вам, - сказал я ровным голосом. Восставать против того, кто обучил меня, дал мне силу и позволил ей развиться, я не собирался. Дело не в каком-либо уважении или почтительности к боссу, как к наставнику. Ничем подобным я никогда не был отягощен. Так же как и совестью. Но у мистера Шин-ра была власть над энергией, которая давала мне эту силу.
- Я слушаю тебя.
- Что такое Мать?
Наши взгляды встретились. И мои, и его глаза одинакового светло-голубого оттенка. На мгновение я почувствовал пульсацию силы. В такие моменты мои зрачки изменяют форму и становятся вертикальными, как у змеи. Видимо, это произошло и сейчас. Мистер Шин-ра вздрогнул, но взгляда не отвел.
- О какой Матери ты говоришь?
- Вы знаете, о чем я.
- Хорошо, - мистер Шин-ра вздохнул и отвернулся. Пальцы его нервно забарабанили по крышке стола. – Матерью мы называем планету.
- Планету? – я удивленно приподнял брови. – Каким образом тогда ее частицы хранятся во мне?
- Кто сказал тебе об этом?
- Рино, - злорадно солгал я, не моргнув и глазом. Теперь моего противника будет ожидать теплая встреча по возвращении.
- Энергия Мако получается из каналов планеты, - проговорил мистер Шин-ра. – Я нашел способ использовать энергию во благо цивилизации. Мы перерабатываем ее в силу, в электричество, в заряды, еду и воду, в то, что питает землю. Мы превратили энергию в сырье для жизни. Ты знаешь, что такое Лайфстрим?
- Поток.
- Да, это поток. Поток силы. Это не переработанная энергия, которая пронизывает из космоса всю нашу планету. Из Лайфстрима получается Мако.
- Как это связано со мной?
- Почему ты спрашиваешь? – мистер Шин-ра вновь стал выглядеть обеспокоенным и, я бы даже сказал, раздраженным.
- Я хочу знать, почему моя внутренняя сила негативно отзывается на любое упоминание о Матери.
- В каждом Солдате сокрыта тайная сила, переработанная из Лайфстрима. В тебе такой силы гораздо больше, чем нужно. Когда ты получил ее, я боялся, что твой организм не справится с такой нагрузкой, и ты умрешь. Но получилось иначе. Ты стал практически неуязвимым, сильным, стремительным бойцом. Однако ты еще можешь многому научиться.
- Как я могу избавиться от этой… - я долго подыскивал нужное слово, припоминая, кем ощущал себя тогда перед женщиной и ее маленькой дочерью, - …слабости?
- Сразись с Заком Фэиром, - ответил мистер Шин-ра. – Он был одним из лучших моих Солдат. Возможно, когда ты найдешь достойного себя противника, то преодолеешь все свои слабости.
Я кивнул и вышел из кабинета. Там меня ждали Дженезис и Энджел. Они были лишены праздного любопытства и не стали расспрашивать меня, по какой причине я задержался у босса. Да я бы и не ответил.
- Как прокатился, Сеф? – поинтересовался Дженезис, имея в виду, наверное, мою последнюю битву с отступниками.
- Похоже, я упустил Зака, - ответил я. – Мы дрались, когда мистер Шин-ра срочно вызвал меня обратно. Если бы я знал, что то был Зак…
- А откуда узнал потом? – спросил Эндж.
- Этот ублюдок Руд сказал. Да и потом уже я сам понял, что тот, с кем я дрался, не простой боец. От него исходила энергия. Черт возьми, в следующий раз я одолею его! Надеюсь, он лично припрется на завод.
- Ладно, мы отправляемся в Мидгар, - проговорил Дженезис. – Если тебе понадобится наша поддержка, - он умышленно не сказал «помощь», знал, как ненавижу я это слово, - звони. Ты знаешь, мы не замешкаемся.
- Да, знаю. До встречи.
Я тоже направился выполнять данный мне приказ. Шел по коридору, практически неслышно, мягкая подошва моих сапог легко пружинила.
- Сеф!
Неужели опять? Я не стал оборачиваться или замедлять шаг. Все равно она меня догонит.
- Постой, - Элена уже была впереди меня, преграждая мне путь. Волей-неволей пришлось остановиться.
- Да? – нетерпеливо взглянул я на нее.
- Я слышала, что ты интересуешься Матерью…
- Нет, - отрезал я резко. Мне было вполне достаточно того, что рассказал мне мистер Шин-ра. Сомневаться в его словах мне ранее не приходилось, и сейчас я вполне ему поверил. Пока что.
Элена провела рукой по моим волосам, хотела дотронуться и до лица, но я перехватил ее руку, не позволив ей этого сделать.
- Я сказал, нет, - повторил я, пристально глядя в ее глаза. Она поймет, о чем я говорю теперь.
- Сефирот, - Элена не стала пытаться выдернуть руку. Всё равно, если я сам не отпущу, у нее это не получится. – Будь осторожен там, хорошо?
- Занимайся своими делами, Солдат, - отчеканил я, отстранился, обошел ее и продолжил свой путь. Как мне надоели эти глупые эмоции!
Снаружи меня караулил Ваан. Руд и Рино уже забрались в вертолет и были готовы вылетать.
- Сеф, стой! – закричал Ваан, завидев меня.
Неужели все сговорились, чтобы подлавливать меня за каждым углом? Как мне это надоело!
- Что? – не оборачиваясь, бросил я.
- Ты обещал взять меня с собой!
- Я никому ничего не обещал. Выполняй свой приказ. Иначе мистер Шин-ра будет очень недоволен. А значит, буду недоволен и я, - и с этими словами я выразительно глянул на Ваана змеиным взглядом. Он побледнел и отступил. Если я раздражен, следовательно, меня легко разозлить. А если я разозлюсь, то могу убить любого, кто попадется под руку. Так закончили свою жизнь Солдаты Зелл, Квирис и Берг. И Ваан прекрасно это знал.
Руд и Рино насмешливо следили за тем, как Ваан приближался к ним. Уже заводя двигатель своего байка, я услышал обрывок фразы, сказанной Рудом:
- Ну, что, оболтус? Он тебя отшил, да?
Ваан ничего не ответил, зато издеваться продолжил уже Рино:
- Что, думал выслужиться, да? Ха-ха-ха! Нашел, кому верить!
Я некоторое время наблюдал за этой троицей. Затем негромко крикнул:
- Ваан!
Солдат обернулся. Лицо его было хмурым и весьма раздосадованным, видимо, он ждал от меня еще какого-нибудь подвоха.
- Поехали, – вместо этого сказал я. – Только быстро, я тебя долго ждать не буду.
Руд и Рино синхронно поперхнулись. Ваан, наоборот, просветлел и молнией оседлал свой мотоцикл. Довольно хмыкнув, узрев физиономии своих противников, я направился к воротам. Ехать сейчас предстояло до самого завода – через горы и пустыню. Ваан нагнал меня уже на дороге.
- Спасибо, - чуть повысив голос, бросил он, поравнявшись со мной.
- Я это сделал не ради тебя.
- Я знаю. Но всё равно спасибо.
Такое ощущение, что я с другой планеты. Мне не понять логики других людей. Он знал, что я лишь хотел досадить Руду и Рино. На самого Ваана мне плевать. Но он все равно оставался мне за это благодарным.
К заводу мы подъехали уже, когда на землю спустилась ночь. И это было нам на руку. Сам завод выглядел темным и мрачным. Как и говорил мистер Шин-ра, рабочие получили выходной, и здание казалось совершенно пустым. Мы завели мотоциклы в ближайший к нам гараж, затем я сказал:
- Необходимо разделиться. Отправишься в отсек охраны, где находятся камеры слежения. Если заметишь какое-либо постороннее движение на территории, тут же звони мне. Я буду караулить черный вход. Вряд ли они сунутся через главный.
- Но я…, - хотел что-то возразить Ваан, однако я не стал его слушать и прервал взмахом руки. Он едва успел отшатнуться. – Хорошо, как скажешь.
Мы разошлись. Я включил на телефоне режим вибрации, дабы громкий звонок не спугнул моих гостей, извлек из ножен катану и направился к черному входу. Там я приметил себе колонну в десятке метров над землей, сгенерировал нужную мне энергию и одним прыжком оказался на вершине. Затем прижался спиной к стене, чтобы не выделяться на фоне звездного неба, и затаился. Мне приходилось ранее сидеть в засаде и по нескольку часов, не шелохнувшись, поэтому особого беспокойства я не испытывал. Мой взгляд был прикован к грузным чугунным воротам.
Мгновенье, легкий свист ветра, мелькнувшая тень… Кто-то, как и я, воспользовался возможностями энергии Солдата и перемахнул ворота без видимых трудностей. Следом внутрь прыгнула еще одна тень. Как славно! У меня в руках два Солдата-отступника. Телефон завибрировал, но отвечать сейчас – значит, выдать свое местонахождение. У Солдат отменный слух.
Мои мышцы напряглись, руки сжали катану, затем, резко распрямившись, я мягко спружинил на землю позади одного из врагов. Второй уже успел отбежать довольно далеко. Этот же, от неожиданности охнув, развернулся и отпрыгнул на шаг назад. В руках его блеснул меч. Нет, это не Зак. Этот Солдат светловолосый, пониже Зака, но примерно той же комплекции, что и он.
- Клауд Страйф, - вкрадчиво, как кот, проговорил я, наступая на него. – Какая удача.
- Сефирот, - его голос на миг дрогнул. – Мы думали, что Руфус оставит тебя возле себя. Так бы убили сразу двух зайцев.
- Хватит болтовни. За тобой должок, Солдат.
Я сделал выпад, и он парировал своим мечом. Мы снова встретились с Клаудом. Однажды мы уже дрались с ним, и тогда я оказался победителем. Я нанес ему столько ран, что, как тогда ошибочно решил, с ними невозможно выжить. Но Клауд выжил. Правда, теперь он знал, что я сильнее и опытнее его. К тому же, если я победил его раз, то смогу повторить это снова.
Он попытался ударить меня сбоку, но я увернулся и широким кувырком вперед оказался за его спиной. Нанести удар в таком положении не удалось – мой противник, использовав энергию, подпрыгнул на ту колонну, где я недавно стоял. Я сиганул за ним, а он – мне навстречу, и мы закружились в воздухе, нанося друг другу мощные, приправленные энергией удары. Потом мне удалось сделать сильную подсечку, и Клауд рухнул на землю. Я хотел, вобрав энергию в катану, обрушиться на врага сверху подобно падающему зданию, но мое оружие нашло другое препятствие в виде широкого меча. Вот и он, тот, кого ждет мистер Шин-ра.
- Опять встретились с тобой, Сефирот, - спокойно проговорил Зак, крепко удерживая двумя руками меч и не позволяя катане завершить дело с Клаудом.
- Тебя очень желает видеть мистер Шин-ра, - отозвался я, делая шаг назад и подтягивая катану к себе.
- Не сомневаюсь, - ответил он, не сводя с меня пристального взгляда. Клауд, тем временем, пришел в себя и, удерживаясь рукой за стену, поднялся на ноги. Затем Зак обратился уже к своему напарнику, - идти сможешь?
- Смогу сражаться, - заявил Клауд, подхватывая меч.
Я рассмеялся.
- Иди, делай то, зачем мы пришли, - Зак подтолкнул Клауда в сторону. – Этот бой будет только между мной и Сефиротом.
- Но…
- Я справлюсь, давай, Клауд!
Клауд, наконец-то, сообразил, что уйти сейчас – для него будет лучшим из вариантов.
Мы с Заком некоторое время изучали друг друга.
- Ты знаешь, почему мы так поступили? – спросил он.
- Меня это не интересует, - был мой ответ.
- Руфус убивает планету.
- Мне всё равно.
- Он выкачивает из нее жизненную энергию, и когда-нибудь ее не останется совсем. Ты не задумывался, что случится потом?
- Зак, ты решил убить меня утомительными разговорами?
- Нет, я хочу, чтобы ты задумался, почему всё так происходит. И возможно, тогда нам вообще не придется драться.
- Не тешь себя подобными надеждами, - усмехнулся я.
- Пойми, что все мы – жертвы махинаций Шин-ра с энергией и чужеродными клетками. Он использует Дженову, чтобы манипулировать нами, контролировать нашу силу.
…Когда он будет полностью готов, мы вживим ему клетки Дженовы…
- Дженову? – я отступил еще на один шаг назад. Ощущение, когда я услышал это слово, было сродни тому, которое я получал от «Матери».
- Чужеродный организм, проникший на нашу планету. Все Солдаты – ее дети, в нас гены Дженовы, - продолжал говорить Зак.
Телефон снова завибрировал. Что там хочет Ваан? Я и так знаю, что здесь есть и другие Солдаты. Пора заканчивать с этим.
- Дженова – инопланетянин, тело ее было разрушено, но голова, мозг и необходимые клетки сохранились в целости и сохранности, - сказал Зак, не спуская глаз с меня и моей катаны. – Ее прячут в каких-то подземных лабораториях, и Шин-ра генерирует из нее все новых и новых Солдат.
- Новых Солдат больше не существует, Зак, - скептически заметил я.
- Не будь таким наивным…
- Всё, хватит, - я недвусмысленно взмахнул мечом и наставил его острие на своего противника, - я наслушался уже твоих сказок. Покончим с этим! Мне еще твоего дружка ловить.
- Ты совершаешь большую ошибку, - Зак напрягся, мускулы его вздулись.
- Я совершил ошибку, когда позволил тебе уйти еще тогда, в первую нашу встречу, - на этот раз я не стал терять больше времени на праздные разговоры и пошел в атаку.
Зак дрался мастерски. Меч его, конечно, уступал моей обожаемой катане, да и владел он им похуже. Правда, он не шел в атаку, а защищался, в основном, так что подловить противника на ложном финте мне не удавалось. Я мог бы драться так хоть вечность, сил мне хватило бы, наверное, на несколько дней непрерывного боя. Но мистер Шин-ра явно этого не одобрит. Потому затягивание этого поединка начало меня раздражать. Я ведь поначалу подумал, что Зак станет для меня легкой добычей, но нет. Пролетело минут сорок, а мы все также прыгали, финтовали, звенели оружием.
- Сефирот, остынь, - чуть усмехнулся Зак, отпрыгивая назад. В его голосе не было и тени усталости. – Ты сражаешься отлично, не зря тебя называют лучшим… прихвостнем Шин-ра. Но не кажется ли тебе, что пора научиться думать и своей головой?
- Не волнуйся, я никогда не страдал от отсутствия собственных мыслей, - в тон ему отозвался я. – Просто сдавайся, и я оставлю тебя в живых. Иначе продолжай, и я тебя убью. Мистера Шин-ра устроит любой из вариантов.
- Я такой же Солдат, как и ты. Но я узнал, что Шин-ра нас использует, что он нас создал, как универсальное оружие. А потом узнал, что он делает с планетой. Это стало последней каплей. Неужели тебе все равно, в каком мире мы живем?
- Зак, я не верю ни единому твоему слову. Пока нет доказательств, это всего лишь пустая болтовня.
- Для того, чтобы доказательства были, тебе лишь нужно отправиться со мной, - Зак красноречиво опустил свой меч и отступил еще на шаг назад. – Мы проникнем в лабораторию Шин-ра и найдем голову Дженовы. Она должна быть где-то поблизости от самого Шин-ра. Он бы не стал держать такой важный артефакт где-то далеко.
- Отправиться с тобой, чтобы попасть в ловушку? – я ухмыльнулся. Неужели он считает меня настолько идиотом?
- Мне нужен ты на нашей стороне, а не как противник или труп. Ты – один из сильнейших Солдат первого класса.
- Сильнейший из ныне живущих, - «скромно» поправил я его.
Чертов телефон, когда же ты заткнешься? Я достал трубку и взглянул на экран. Елена? Я же ей уже с тысячу раз говорил, чтобы не смела мне звонить. Но с другой стороны, она осталась охранять мистера Шин-ра. Это может оказаться чем-то важным. 
- Тебе придется подождать, Зак. У меня срочный разговор, - я издевательски поднес телефон к уху, не забывая красноречиво помахивать катаной в другой руке. – Говори быстро.
- Сефирот, на нас напали. Я и мистер Шин-ра заперлись в нижних катакомбах. Похоже, мы просчитались, и отщепенцы направили основной удар на управляющую компанию корпорации.
- Вам нужна моя помощь? – с надеждой, что это не так, уточнил я. Упускать Зака во второй раз мне ох как не хотелось. Тем более оставлять его в одиночестве на заводе. Здесь, конечно, есть и другие Солдаты корпорации, но вряд ли они справятся с Заком и Клаудом.
- Надеюсь, что мы сможем продержаться до утра. Но твоя помощь была бы кстати, - Елена переборола волнение в голосе и заговорила спокойно. – Мистер Шин-ра опасается, что в руки мятежников могут попасть важные документы из его кабинета. Мы уже вызвали отряд Солдат второго и третьего классов, но им же далеко до тебя, Сеф.
- До меня всем далеко. Ладно, Елена, я постараюсь побыстрее.
Я отключил телефон и взглянул на Зака.
- Постоянно нам что-то мешает закончить поединок. Но в этот раз нужно закончить, - я ощутил мощный прилив энергии. Завод по переработке Лайфстрима был совсем рядом, я чувствовал, как буквально под ногами бурлит Мако. Мои зрачки снова стали вертикальными, катана засеребрилась искрами, которые перебегали на металл с моих пальцев.
Зак отступил еще дальше, так что практически слился с темнотой. Ну, нет уж, я не дам тебе уйти. Резкими прыжками я догнал его и замахнулся своим оружием. Зак отбил мечом, но с трудом, ибо мой удар, приправленный энергией, вышел чрезвычайно сильным. Я не задумывался о том, почему мой противник сам не пользуется энергией, которая так близко, да и, честно говоря, это его личные проблемы. Один за другим я наносил мощнейшие удары, и Зак с трудом их отбивал, отступая назад. Вот он уже упал на колени, и я занес катану, чтоб срубить его голову. Как вдруг….
Боль, нещадная, пронизывающая каждую мою клеточку. Мои глаза расширились, изо рта потекла струйка крови, я чувствовал, как она стекает по подбородку и звенящими каплями падает на землю. С трудом повернув голову, я увидел яростное лицо Клауда, всадившего мне в спину свой меч.
- Клауд, нет! – заорал, как сумасшедший, Зак. – Он мне нужен живым!
- Прости, Зак, но между живым тобой и живым Сефиротом я выбираю тебя, - в тихом голосе Клауда чувствовалась такая ненависть к моей персоне, которой позавидовал бы даже Руд.
Я рухнул на колени, жадно глотая ртом воздух и мутнеющим взглядом ища лица своих противников. Клауд уперся сапогом мне в плечо и резким рывком выдернул свой меч. Снова жуткая адская боль, я зажмурился, а когда раскрыл глаза, они уже были не змеиными – обычными, голубовато-серого цвета с постепенно расширяющимися зрачками.
- Клауд…, что же ты наделал…, - Зак сел передо мной на корточки, и мы встретились взглядами. Я не мог сказать ни слова, постепенно заваливаясь набок и все так же глядя в синие глаза Зака.
- Я… вер…нусь…, - с трудом далось мне это хрипение-шипение, прежде чем мир вокруг меня померк.