База экспедиционеров было одним из немногих зданий, уже вовзеденных в Сайлфорте с момента их прилета на Пандору три месяца назад. Большая часть города еще только строилась и многие с завистью в глазах проходили мимо небольшого двухэтажного здания с несколькими дополнительными модулями и собственной территорией. Алекс гордился своей "берлогой", как он иногда называл базу. Правда было бы неплохо закончить внутренний ремонт, но дел было столько, что этот процесс шел медленно.
Склонившись над широким прямоугольным столом в центре штабного модуля, Алекс с интересом изучал составленную его людьми после последней вылазки карту местности вокруг колонии, делая кое-какие собственные пометки, поправки и корректировки.  Запах свежей побелки витал в воздухе, но даже его не мог перебить аппетитный аромат, долетавший со стороны камбуза. Вернувшиеся из похода отряды как раз сейчас восполняли свои силы едой. И Алекс был бы непрочь к ним присоединиться. Рапорты рапортами, но из живого общения узнать можно было гораздно больше полезного.
- Здравствуйте, Сэр!
Алекс поднял голову, отвлекшись от изучения карты. Перед ним стоял парень из Службы Безопасности, один из людей Тейлора. Кивнув парню в ответ, Грей пробежал глазами поданный рапорт.
- Значит побережье. Далеко решили забраться.
Он сам вернулся с побережья чуть более недели назад. Дорога туда была не самым безопасным маршрутом. Хотя сейчас на чужой планете ни один маршрут, даже от дома до Центра не мог быть на все 100% безопасным.
- У меня сейчас нет лишних людей, кого бы я мог отправить с вами, Рид. Могу предложить вам дождаться завтрашнего утра, когда в сторону побережья отправится один из наших отрядов. Вы сможете отправиться с ними или же передать им Ваш груз - они доставят его в целости и сохранности.
Вряд ли это было то, что его собеседник ожидал услышать. Глядя на этого парня, Алекс невольно вспоминал вчерашнюю речь Тейлора в кабинете Элизабет. Мужик явно ставил СБ выше всех отделов в колонии. И без того напряженные отношения между экспедиционерами и СБ его слова не улучшили.
- Хотя знаете что, - Грей отложил в сторону карандаш. - Я сам пойду с Вами.
Внезапное осознание, что появление Рида может избавить его от целой кучи бумажной работы, которая неизменно сопровождала должность начальника, подтолкнуло Грея к столь неожиданному решению. А бумажками пусть его заместитель занимается.
- Вы же не против моей компании?
Вопрос носил скорее риторический характер. По сути у Рида не было выбора - либо Грей, либо завтрашнее утро. А Алексу что-то подсказывало, что ждать еще сутки парень не захочет.
Алекса позабавило то, как официально к нему обращался Рид.
Интересно, это их всех так в СБ отшлифовали? Но нарушать субординацию он пока не стал. Вот когда выйдут за периметр, тогда и будет видно. В условиях дикой природы, когда отовсюду грозит опасность, проявляется настоящая сущность человека. Вот он и посмотрит что за человек Стивен Рид.

От внимательного взгляда Алекса не укрылось та смена эмоций, что проскользнула по лицу парня в тот момент, когда он предложил ему отложить поход на сутки или вообще в нем не участвовать. Похоже, Стивен очень рвался на побережье и вряд ли его рвение было связано с неугосаемым желанием выполнить задание. Обычно сотрудники СБ не занимались подобными "перебросками" комплектующих - это была обязанность экспедиционеров. Начальник Службы Безопасности ревностно к этому относился. Да и руководитель колонии, коим являлась Элизабет, предпочитала, чтобы каждый занимался своими обязанностями. Хотя с ней договориться было проще. Порой Алексу казалось, что если бы не огромное количество дел по руководству колонией, Лиз сама бы с радостью схватила этот несчастный метеоблок и рванула бы к океану. Алекс уже пару раз шутя предлагал ей отказаться от поста руководителя Сайлфорта и пойти к нему в экспедиционеры. Правда она всякий раз отказывалась.
- Почту за честь, Сэр!
Удивление - вот что испытал Стивен. Алекс это предполагал и даже усмехнулся слегка.
- Значит, договорились. Встречаемся у Северных ворот через полчаса.
Распрощавшись с Ридом, Алекс отправился в столовую, где его встрелитили приветственные возгласы и аппетитный аромат рагу с овощами.
Выцепив взглядом командира отряда, Алекс знаком попросил его подойти. Широкоплечий мужчина со шрамом в поллица поднялся из-за стола.
- Я отправляюсь на побережье с парнем из СБ, - Алекс коротко обрисовал ситуацию, не особенно вдаваясь в детали. - Остаешься за главного. Я там внес кое-какие поправки в карту, хочу, чтобы ты взглянул на досуге.
Мужчина коротко кивнул. Но немного помолчав, тихо заговорил.
- За время нашего последнего похода, мы дважды попадали в пылевые бури. Прежде такого не было. Будьте там поосторожнее.
Хлопнув друга по плечу, Алекс лишь кивнул в ответ. Природа этих бурь еще не была до конца изучена. Как и их интенсивность. Первоначально, ученые полагали, что они носят редкий, исключительный характер. Но выяснилось, что бури формируются в определенный сезон года и не так редко, как предполагалось.
Вообще многие их представления об этой планете были другими.

Ровно тридцать минут спустя Алекс стоял у северных ворот в полном облачении экспедиционера. У его ног лежали рюкзак и автомат. Прислонившись спиной к створке закрытых наглухо ворот, он полядывал на раскинувшуюся перед ним стройку. Город возводили в рекордно короткие сроки. Видимо уж очень людям хотелось комфортных условий жизни.
Вскоре из-за ближайших строений показалась фигура Рида. Алекс машинально взглянул на часы.
- Я готов, Сэр!
Алекс вынул изо рта травинку и, подняв рюкзак с земли, закинул его себе на плечо.
- Тогда в путь.
Он махнул дежурным на башне. Створки ворот медленно распахнулись, открывая завораживающий вид на равнину, еще укрытую вдали туманом. Сверху с башни донеслось прощальное "Удачи!", и двое путешественников  двинулись в путь.
Алекс уже несколько раз бывал на побережье, но из-за особенностей местности каждый раз был практически как первый. Преодолеть открытое пространство равнины не составило особого труда. Основные опасности ждали впереди.
- Ты прежде уже участвовал в местных выазках?
Алекс шел на полшага впереди, изредка краем глаза наблюдая за своим напарником. У него в одном из отрядов был парень - бывший полицейский, через месяц службы в СБ попросился переводом в экспедиционеры, объяснив это тем, что хочет исследовать новую неизвестную планету, а не следить за порядком. Он погиб в свою первую вылазку. Отошел нчью от костра дальше чем следовало бы и стал жертвой ночного хищника.