Катерина: «Отчего люди не летают так, как птицы?
Знаешь, мне иногда кажется, что я птица. Когда стоишь
на горе, так тебя и тянет лететь. Вот так бы разбежалась,
подняла руки и полетела».

(А. Островский)

Подготовка первой экспедиции на Пандору проходила самым тщательным образом. Старались предусмотреть всё. Трюмы корабля оказались забиты всевозможной техникой, включая несколько летательных аппаратов стандартных моделей, используемых в авиации на Земле, а так же парочка экспериментальных моделей, разработанных специально для пандорских условий. Но никто не смог предусмотреть разрыв связи с родной планетой и как следствие необходимость жесткой экономии в случае, если больше никто не прилетит и поставки комплектующих и топлива с Земли не установят. Теперь вся эта техника пылилась на складе в ожидании того дня, когда люди ее оживят.
Элизабет в свое время выступила сторонником введения экономии и перевода жизни колонии на менее технологический уровень, заставив людей больше работать руками, чем полагаться на помощь техники. Этим она снискала недовольство некоторых обитателей Сайлфорта. Но Лиз относилась к этому философски, считая, что при самом плохом раскладе людям так или иначе придется научиться жить за счет собственных сил. И лучше если это обучение будет проходить постепенно, чем накатит как лавина через несколько лет.
Но сейчас она как никогда была близка к тому, чтобы изменить своим принципам. Не полностью, а лишь частично. Толчком к этому стала смерть Ву Джу, свидетелем которой она оказалась. Да и вообще вся ситуация в роще показала, что порой им просто необходим быстрый способ доставки людей и вещей на большие расстояния. У них по-прежнему не было ресурсов для полномасштабного использования техники, но испытать хотя бы один аппарат они вполне могли.
Теперь оставалось найти того, кто бы этим занялся. И у нее был такой человек на примете. Именно поэтому она в столь ранний час, вскоре после собственного возвращения в колонию с побережья, стояла у двери жилого модуля Марка Веги. Она читала его досье, так же как и каждого жителя Сайлфорта, и знала, что он подойдет на ту роль, которую она собиралась ему предложить.
Позвонив в дверь, Лиз отступила на несколько шагов назад, в ожидании оглядываясь по сторонам. Выглядела она спокойной, но немного утомленной после путешествия на побережье в лагерь Фенга и последовавшего за ним нападения ренегатов.
Проходившие мимо люди, кивали ей в знак приветствия и Лиз отвечала им, коротко улыбаясь. Ей всегда льстило, что она знает каждого в колонии.

Может это было и не столько хорошей идеей - стучаться в дверь человека в столь ранний час. Но как говорится, хорошая мысль приходит всегда после. Если ты привык вставать рано, не факт, что остальные тоже жаворонки. И появившееся в дверном проеме слегка заспанное лицо Марка Веги было тому доказательством, вызывавшим у Лиз легкий приступ угрызений совести.
- Простите, если разбудила, - извинилась она, входя в модуль.
Дом всегда многое мог сказать о своем владельце и Лиз с интересом осмотрелась. Не слишком явно, но взгляд ее успел окинуть всё помещение. Чувствовалось, что модуль совсем недавно перешел в руки своего владельца, но уже успел продемонстрировать такие черты своего хозяина, как аккуратность, присущую многим военным, и в некотором роде мужской минимализм.
- Пожалуй, от кофе я бы не отказалась.
После тяжелой ночи доза кофеина была бы очень кстати. Вернувшись на рассвете в колонию, Лиз успела лишь принять душ и переодеться, прежде чем приступить к выполнению своих обязанностей.
- Как Вы обживаетесь в колонии? Вас всё устраивает?
Этот вопрос она задавала многим новичкам. Во-первых, всегда важно показать, что руководству не всё равно и оно готово выслушать любые претензии и просьбы колонистов. Во-вторых, это хороший шанс узнать кто чем может быть недоволен и использовать это с умом.
Но сегодня целью ее визита был не разговор по душам с целью адаптации нового колониста в Сайлфорте. У Лиз была конкретная цель.
- Если честно, Марк, я хотела пригласить Вас на небольшую прогулку. Мне бы хотелось показать Вам кое-что, что, я уверена, Вас заинтересует. Я долго откладывала этот... ммм... назовем его экспериментом, но после ночных событий, участником которых я невольно стала, мне бы хотелось кое-что изменить в колонии. И я хочу, чтобы Вы стали частью этого.
Она взглянула на собеседника, наблюдая за его реакцией. Марк Вега был одним из немногих колонистов второй волны, с кем Лиз еще не сталкивалась лично. И теперь она с интересом наблюдала за ним.

Чашка крепкого ароматного кофе ранним утром - что может быть лучше! Лиз с удовольствием вдохнула приятный терпкий аромат и сделала небольшой глоток, отдавая мысленные похвалы Марку. Кофе он готовил изумительный.
- Вообще-то я имела ввиду менее глобальные проблемы с обустройством, - улыбнулась женщина, скрывая свою улыбку за краешком чашки. - Дополнительная подушка, модуль расположен не по феншую или нужно средство от местных вредителей. А вот решить проблему бюрократических проволочек будет куда сложнее.
Проблема бумажный волокиты была вечна - в этом Элизабет убедилась, когда столкнулась с ней, оказавшись на Пандоре. Даже здесь от этого было некуда деться, хотя руководство и пыталось максимально свести ее к минимуму.
На вопрос Марка о курении Лиз лишь отрицательно махнула головой. В прошлом она была приверженцем пусть и не совсем, но в некотором роде спортивного образа жизни и сохранила с тех пор равнодушное отношение к сигаретам.
- Вы можете покурить по дороге, - пожала она плечами. - Но если предпочитаете делать это дома, то я не стану возражать. Наш эксперимент никуда не убежит.
В конце концов техника пылится на складе уже не один год, несколько минут не сыграют ровным счетом никакой роли.
Лиз понимала интерес Марка,но на его вопрос лишь загадочно улыбнулась.
- Вы всё поймете, когда увидите своими глазами. Но могу дать подсказку - эксперимент связан с полетами, а вы в этом спец, насколько я знаю.
Больше всего Лиз опасалась того, если всё удастся, колонисты могут потребовать ввести в эксплуатацию больше техники, а колония вряд ли сможет себе это позволить. У них нет достаточно ресурсов для этого. Но пойди, попробуй объяснить это людям, мечтающим, что бы всё за них делали машины.
Помнится, на Земле Лиз как-то видела отрывок старого мультфильма со смешным названием - Валли. Мультфильм был забавным, но смысл в нем был вполне ясным.
- Ну что, - дав Марку достаточно количества времени на сборы, Элизабет наконец поднялась с дивана. - Идем?

Элизабет старалась сохранить на лице спокойное выражение, но уголки ее губ то и дело подрагивали, пытаясь расплыться в мягкой улыбке. Реакция Марка на ее одно лишь упоминание о полете оказалась куда более красноречивой, чем она могла предположить, когда она только обдумывала свой план.
Пронесшись ураганом по комнате, молодой человек уже через несколько минут был полностью готов, преобразившись и замерев перед ней, вытянувшись по струнке.
Они вышли на залитую солнцем улицу. Элизабет выбрала маршрут через центр города и дальше по западной улице туда, где начинались нестройные ряды ангаров. В этих огромных металлических боксах хранилась, собирая пыль, техника, привезенная когда-то колонистами на планету и которая теперь смиренно дожидалась того момента, когда человеческие руки снова оживят ее.
Миновав несколько ближайших сооружений, Лиз свернула в один из небольших проходов между блоками и вскоре вывела Марка к длинному ангару с покатой крышей. Его металлические ворота были закрыты. Лиз подошла к небольшой панели, встроенной в стену справа и ввела код. Механизм ворот скрипнул и одна из створок стала медленно отползать в сторону. Правда вскоре что-то снова скрипнуло и дверь замерла, открывшись лишь на пару метров.
Элизабет коротко вздохнула, едва заметно покачав головой. Опять придется устроить техслужбе головомойку. Когда она была здесь пару недель назад, дверь вообще едва открылась и Томас Бартан божился, что его парни всё исправят. Интересно, что он скажет на это.
В любом случае для первого визита и того проема, что образовался сейчас, было вполне достаточно, чтобы и Лиз, и Марк смогли пройти внутрь.
Лиз вошла первой и нащупала сбоку выключатель. Легкий щелчок и где-то под потолком зажглись лампы. Их желтоватый свет выхватил из объятий темноты замершие словно в ожидании пробуждения всевозможные машины. Здесь были погрузчики, вездеходы, даже пара плавательных аппаратов, но Лиз шла мимо них, не обращая на них ровным счетом никакого внимания.
- Когда мы прилетели сюда, - заговорила она и голос ее эхом разнесся по ангару, - мы рассчитывали, что вся эта техника облегчит нам жизнь на Пандоре, поможет в изучении планеты. Но, как Вы знаете, связь с Землей прервалась и мы не были уверены, что кто-нибудь когда-нибудь прилетит за нами. У нас не было возможности самостоятельно обеспечивать достойный технический уровень. Поэтому руководство колонии приняло решение заморозить большинство подручной техники. Мы оставили лишь то, что было нам жизненно необходимо. И до недавнего времени нам этого вполне хватало. Но теперь, я считаю, пришло время внести небольшие коррективы.
Она остановилась, повернувшись направо - перед ней и Марком возвышался внушительных размеров вертолет.

- Что думаете об этой птичке? - Лиз скрестила руки на груди, разглядывая машину. - Ее не поднимали в воздух с тех пор, как мы потеряли связь с Землей. Но думаю, она еще способна летать. Я подумала, что вы, Марк, могли бы привести ее в надлежащий вид и опробовать в действии. Что скажите?

Пожалуй давно она не видела такого счастья на человеческом лице. Она конечно не красная мать добрая фея, исполняющая желания, но если ее решение принесло человеку радость от того, что его заветное желание подняться в небо наконец осуществилось, Элизабет могла только порадоваться за него.
- Ключи в замке зажигания, - она махнула в сторону вертолета, указывая на кабину пилотов. Она не владела жаргоном покорителей небес, так что воспользовалась привычной фразой автомобилиста - смысл всё равно ведь не изменился. - Последний раз на нем летали чуть меньше трех лет назад, но мне удалось раздобыть все записи, касаемо этой птички. Я не специалист в этой технической тарабарщине, поэтому полностью полагаюсь на Ваши знания, Марк. Все данные в планшете, а планшет - в кабине пилотов на сиденье первого пилота.
Короткий писк коммуникатора заставил Лиз отвлечься. Активировав устройство, прикрепленное к ее уху, Лиз, извинившись, отошла чуть в сторону, предоставив Марку полную свободу действий.
- Крашер, - коротко бросила она и невольно нахмурилась, когда услышала информацию оператора.
- Мэм, в колонию вернулись мистер Грей с доктором Китон, - голос оператора заметно подрагивал от волнения. - Они привели с собой пришельца.
- Кого? - в первые секунды Лиз решила, что либо ослышалась, либо парень бредит.
- Настоящий пришелец. Как в фантастических фильмах: легкий скафандр, острые когти... он не человек и не морлок. Грей отправил его к биологам. СБ уже там. Кажется, они в  шоке.
Всё эвучало как-то уж слишком... фантастично. Хотя им ли говорить о фантастике!
- Я сейчас буду.
Лиз отключила связь и повернулась к Марку.
- Мне придется оставить Вас на некоторое время - боюсь, у нас ни дня не проходит без каких-то неординарных ситуаций. Но знаете что, я всё улажу и вернусь. И тогда с удовольствием опробую с Вами эту птичку.
В любом случае Марку потребуется некоторое время на то, чтобы изучить все записи и подготовить вертолет к полету.
Идя через ангар к выходу, она уже представляла себе лицо Скелиджа, члена Совета - он бы счел ее психом - подвергать угрозе жизнь руководителя колонии, испытывая вертолет, который не поднимался в воздух три года. Сумасшествие, так бы он это назвал.
Но Лиз нравились сумасшедшие вещи.

Всё еще прокручивая в голове события в лаборатории, Лиз подошла к ангару. Неподалеку от тяжелых ворот на траве сидел Марк. В руке мужчины была зажата сиграета. Признаться, Лиз рассчитывала увидеть его за штурвалом, но похоже он успел разобраться с машиной и теперь ждал ее, чтобы рассказать о результатах.
В душе Элизабет рассчитывала на хорошие новости. Она всё еще сжимала в руке кристалл, который отдал ей капрал Уолтерс. Занятная вещица. Наверное следовало бы отдать ее ученым Сайлфорта, но Лиз еще не придумала обоснование. Как объяснить откуда у нее взялся этот кристалл, если ты не можешь рассказывать о Кабезе? А больше всего ей бы хотелось избежать ненужных слухов и обсуждений. Порой чем меньше знают обитатели колонии, тем лучше. Меньше знаешь, лучше спишь.
О следах другой, инопланетной, цивилизации на Пандоре Элизабет узнала еще на Земле. Именно там было принято решение держать в тайне полученную от разведывательных зондов информацию. Даже не все члены Совета знали об этом. Лиз подозревала, что она получила должность руководителя колонии не только благодаря своим лидерским качеством, которыми она, как она сама надеялась, обладала. Но и благодаря ее профессии археолога и лингвиста. Это позволяло в определенных случаях самостоятельно проводить определенного рода научные изыскания.
Но сейчас речь шла не об этом.
- Как дела с нашей птичкой?
Лиз убрала в карма в карман брюк кристалл и сложила руки козырьком, закрывая глаза от солнца, чтобы лучше видеть Марка.
- Я уладила все свои дела и теперь полностью в Вашем распоряжении.

Поднимаясь в воздух в кабине вертолета, Элизабет испытывала смешанные чувства. Пожалуй в последний раз она была пассажиром на космическом корабле и после восьми месяцев полета в космосе и не самой мягкой посадки снова подниматься в воздух у нее не было особо сильного желания, да и случая как-то не представлялось.
Но сейчас она испытывала по истине детский восторг, наблюдая как под ними превращается в игрушечный городок Сайлфорт. Малюсенькие фигурки людей замерли на улицах, наблюдая как в небеса воспаряет их надежда на возрождение техники.
Заметив на голове Марка шлем с наушниками, Лиз поспешила надеть свой. И как оказалось вовремя, услышав в динамике голос пилота.
- Именно так говорилось в отчете о первых испытаниях этой модели. На Земле ему прочили успешное будущее.
Она почему-то вспомнила одно из своих первых восхождений на скалу Тролльвегген, получившее название «Стена троллей». Яркий солнечный свет, ветер холодит разгоряченное тяжелым подъемом лицо... еще один рывок и ты у цели, стоишь на вершине мира и смотришь на раскинувшийся внизу захватывающий дух пейзаж, а твои волосы развевает ветер.
Лиз невольно дернула головой, словно хотела поправить волосы, но вовремя спохватилась и замерла.
- Раз уж мы здесь и у нас пробный полет, - проговорила она в микрофон, - то почему бы не проверить на что еще способна эта птичка. Как насчет полета к побережью? Там есть отдаленный горный район, редко посещаемый кем-то из людей. Отличное место для проведения тестирования, я полагаю.
Она несколько опасалась устраивать показательный полет над ближайшими обитаемыми территориями - ей не хотелось, чтобы ренегаты или кто-то из отшельников видел всё происходящее своими глазами. Безусловно, вскоре уже вся Пандора будет говорить о том, что Сайлфорт поднял в воздух вертолет, но пусть это произойдет позже, чем раньше.

Поелозив на сиденье и поудобнее устроившись, Лиз облакотилась спиной о спинку кресла второго пилота, рассматривая пейзаж за окном. Тут только и успевай головой крутить. Это вам не городские унылые пейзажи, подсвеченные неоновыми вывесками. Здесь настоящие бескрайние просторы: леса, горы, реки, глубокие овраги...
- Как удалось заполучить, - на лице Крашер мелькнула лукавая улыбка. - Только представьте какая это реклама для производителя - его детище летит на другую планету в составе первой межзвездной экспедиции. Да они сами уговаривали нас испробовать их аппараты на Пандоре. Естественно мы не стали отказываться.
В ее памяти еще сохранились воспоминания о том суматошном времени организации экспедиции. Буквально через полчаса после того, как Лиз сказала "да" на предложение возглавить будущую колонию, на нее свалилась такая кипа организационной работы, что голова шла кругом.
И всё же то чувство восторга от предстоящего путешествия, осознание того, что она возможно никогда больше не увидит родную планету - наверное никогда уже не представится случая пережить такое.
Голос Марка вернул ее к реальности. Лиз слегка наклонилась, глядя вперед сквозь ветровое стекло, словно могла таким образом увидеть весь горный массив, что Марк сейчас наблюдал на дисплее.
- Западная часть мало исследована. Можем пролететь там и посмотреть что там есть.
Наверное это было глупое и опасное предложение. Вряд ли здравомыслящий человек станет проводить испытания вертолета в малоисследованном районе. С другой стороны они и так улетели без предупреждения, да и по сути вся Пандора - один мало исследованный район. Да и в вертолете Лиз была уверена. Она помнила его пилота, летавшего на нем три года назад.
- Его звали Гордон Браун, настоящий ковбой из Техаса. Все звали его Донни. Он всегда носил ковбойскую шляпу, которая по его же словам принадлежала еще его дедушке, и знал тысячи анекдотов. Да и пилотом был отменным. В общем веселый был парень, - было жаль, что судьба его оказалась печальной. - Когда было принято решение заморозить большую часть техники, в том числе и воздушной, он пошел в экспедиционеры. Они с Греем были в одной группе. На первом же его задании они столкнулись с группой скарлосов, - Лиз немного помолчала. - В общем, Донни не повезло.

- Порой эта планета вносит свои коррективы в наши планы, - вздохнула Элизабет.
Донни всегда ее забавлял. Веселый, неунывающий парень - в первые месяцы жизни на планете многое держалось на энтузиазме колонистов. Его ковбойская шляпа до сих пор висит в рабочем кабинете Лиз, напоминая о том, что порой мы не властны над своей судьбой и не знаем, где и когда настанет наш конец.
А тем временем они наконец достигли побережья. Лиз с замиранием смотрела на открывшуюся их взорам картину, любуясь дикой природой,  раскинувшейся далеко внизу. Да, это стоило столь внезапного "побега" из колонии, подальше от повседневной работы. Вот в такие моменты она искренне завидовала экспедиционерам - они каждый день имеют возможность любоваться такой красотой.
- Потрясающе, - только и смогла вымолвить она, приникнув к стеклу.
Марк заложил крутой вираж и береговая линия исчезла где-то под брюхом вертолета, уступив место каменистым склонам, покрытым изумрудной растительностью.
Лиз не спорила с предложениями Марка, полностью отдав право принимать решения ему. А она просто наслаждалась полетом. Впервые за долгое время она могла переложить право принятия решений на кого-то другого. Она и забыла, как это бывает приятно.
Вертолет пошел на снижение и через пару минут, слегка вздрогнув, коснулся каменистой поверхности.
Марк помог Элизабет выбраться из кабины. Оказавшись на ровной поверхности, Лиз немного потянулась, чтобы размять затекшие после сидения в кресле мышцы и вдохнула чистейший воздух, наполненный ароматами моря и трав. Она стояли на небольшой площадке и перед ними были открыты любые пути.
- Можем прогуляться вверх по склону. Но лучше не уходить далеко от вертолета. Местность здесь неизвестная, кто знает кто тут водится и насколько он голоден.
Пожалуй впервые после отлета из Сайлфорта Лиз пожалела, что не позаботилась об оружии. В условиях дикой природы оно бы им не помешало.
- Вы не брали с собой оружие? - она обернулась к Марку. - Кажется в кабине под сиденьем пилота должен быть пистолет.
Это правило ввели после нескольких незапланированных посадок, когда пилотам и их пассажирам приходилось защищать свои жизни и целостность вертолетов от местных хищников.